Άγιοι Φωτεινός ο Επίσκοπος, Σάνκτιος ο διάκονος, Βέτιος, Επάγαθος, Ποντικός, Βιβλίδης, Άτταλος, Αλέξανδρος, Μάτουρος και οι συν αυτώ Μάρτυρες, 2 Ιουνίου
Ο διωγμός των Χριστιανών στη Λυών το 177 μ.Χ. συνέβη στη Λούγδουνο της ρωμαϊκής Γαλατίας (σημερινή Λυών, Γαλλία), επί αυτοκράτορος Μάρκου Αυρηλίου (161–180). Η κυριότερη πηγή για τα γεγονότα είναι μια επιστολή που διασώζεται στην Εκκλησιαστική Ιστορία του Ευσέβιου (Βιβλ. Ε΄, κεφ. 1), ενώ αναφορά κάνει και ο Γρηγόριος της Τουρ στο έργο του Περί της δόξης των μαρτύρων.
Η Λούγδουνον ήταν σημαντική ρωμαϊκή πόλη στη Γαλατία. Ιδρύθηκε στις όχθες του Ροδανού το 43 π.Χ. από τον Λούκιο Μουνάτιο Πλάνκο και έγινε πρωτεύουσα της επαρχίας Gallia Lugdunensis. Εκεί γεννήθηκε και ο αυτοκράτορας Κλαύδιος. Η πρώτη γνωστή χριστιανική κοινότητα οργανώθηκε πιθανώς τον 2ο αιώνα, υπό την καθοδήγηση του επισκόπου Ποθίνου (Φωτεινού), ο οποίος είχε έρθει από τη Μικρά Ασία.
Κατά τους πρώτους δύο αιώνες του Χριστιανισμού, οι διωγμοί ήταν κυρίως τοπικοί και προκαλούνταν από ρωμαίους αξιωματούχους και τον όχλο. Η κεντρική εξουσία, ιδίως πριν από τον Δέκιο (249–251), θεωρούσε τον Χριστιανισμό τοπικό πρόβλημα και το άφηνε στην κρίση των επαρχιακών διοικητών. Για τους Ρωμαίους, το να είναι κάποιος Χριστιανός ήταν καθαυτό ανατρεπτική πράξη, αφού σήμαινε άρνηση θυσίας στους θεούς της Ρώμης και στον αυτοκράτορα ως θεοποιημένη μορφή.
Μέχρι το 177, πολλοί από τους Χριστιανούς της περιοχής Βιέννης και Λυών ήταν Έλληνες από τη Μικρά Ασία. Πριν ξεσπάσει η βία, τους απαγορεύτηκε να εμφανίζονται σε δημόσιους χώρους — στην αγορά, στα λουτρά, στο φόρουμ. Όταν εμφανίζονταν, υφίσταντο λοιδορίες, ξυλοδαρμούς και ληστείες από το πλήθος. Τα σπίτια τους λεηλατήθηκαν. Οι κατήγοροί τους διακινούσαν φήμες για «δειπνοθυέστεια» και «οιδιπόδεια μίγματα» — κατηγορίες για ανθρωποφαγία και αιμομιξία.
Δεν είναι σαφές πόσο διήρκεσε αυτή η φάση. Τελικά οι αρχές συνέλαβαν πολλούς Χριστιανούς και τους ανέκριναν δημόσια στο φόρουμ, παρουσία πλήθους. Κατόπιν φυλακίστηκαν ώσπου να έρθει ο Ρωμαίος διοικητής.
Κατά τον Ευσέβιο (Εκκλ. Ιστ΄ Ε΄.4), ο Ιερεύς Ειρηναίος στάλθηκε εν τω μεταξύ στη Ρώμη, μεταφέροντας επιστολή των μελλοθανάτων της Εκκλησίας της Λυών προς τον Πάπα Ελευθέριο.
Όταν ο διοικητής έφθασε στη Λούγδουνο, υπέβαλε τους Χριστιανούς σε νέα δημόσια ανάκριση και τους κακοποίησε τόσο, ώστε ένας εξέχων πολίτης και Χριστιανός, ο Βέτιος Επάγαθος, ζήτησε να υπερασπιστεί τους κατηγορούμενους. Αντί να τον ακούσει, ο διοικητής τον συνέλαβε αμέσως μόλις ομολόγησε την πίστη του (Εκκλ. Ιστ. Ε΄.1.9–10).
Οι βασανισμοί συνεχίστηκαν. Δύο ειδωλολάτρες δούλοι, υπό την απειλή βασανιστηρίων, ψευδώς κατηγόρησαν τους Χριστιανούς για αιμομιξία και ανθρωποφαγία (Ε΄.1.12–13).
Ακολούθησαν βασανιστήρια φρικτά και πολυειδή. Όλοι οι κρατούμενοι τελικά θανατώθηκαν. Ορισμένοι είχαν στην αρχή αποκηρύξει την πίστη, αλλά μετανόησαν και μαρτύρησαν μαζί με τους υπολοίπους (Ε΄.1.45–46).
Συνολικά 48 ήταν τα θύματα στη Λούγδουνο — οι μισοί Έλληνες και οι άλλοι μισοί Γαλάτες-Ρωμαίοι. Ο γηραιός επίσκοπος Ποθίνος ξυλοκοπήθηκε βάναυσα και απεβίωσε εντός της φυλακής.
Η δούλη Βλανδίνα υπέστη φρικτά βασανιστήρια. Την κρέμασαν σε πάσσαλο για να την κατασπαράξουν άγρια θηρία, τα οποία όμως δεν την άγγιξαν· την επέστρεψαν στη φυλακή και κατόπιν την έριξαν δεμένη σε δίχτυ μπροστά σε ταύρο.
Μαρτύρησαν επίσης ο Άτταλος, ο Επίποδιος, ο Αλέξανδρος, ο Μάτουρος, ο Ποντικός (αγόρι 15 ετών), και ο διάκονος Σάνκτος από τη Βιέννη.
Οι δούλοι του Χριστού που ζουν στη Βιέννη και τη Λυών της Γαλατίας, προς τους αδελφούς σε όλη την Ασία και τη Φρυγία, που έχουν την ίδια πίστη και την ίδια ελπίδα της σωτηρίας με εμάς: εύχονται ειρήνη, χάρη και δόξα από τον Θεό Πατέρα και τον Κύριό μας Ιησού Χριστό.
Δεν μπορούμε να περιγράψουμε με ακρίβεια ούτε να εξηγήσουμε πλήρως το μέγεθος της δοκιμασίας που συνέβη στην περιοχή μας: την μανία των ειδωλολατρών ενάντια στους αγίους, και τα μαρτύρια των ευλογημένων Μαρτύρων. Ο εχθρός ξέσπασε πάνω μας με όλη του τη δύναμη, προετοιμάζοντας έτσι το έδαφος για τις πιο αχαλίνωτες επιθέσεις του στο μέλλον. Χρησιμοποίησε κάθε μέσο για να εξοικειώσει και να εκπαιδεύσει τους δικούς του εναντίον των δούλων του Θεού.
Δεν μας επέτρεπαν ούτε σε σπίτια να μπούμε, ούτε σε λουτρά, ούτε να βρεθούμε στην αγορά. Ήταν απαγορευμένο να φανεί κανείς μας οπουδήποτε. Όμως η χάρη του Θεού ήταν ο αρχιστράτηγός μας απέναντί του. Ενίσχυσε τους αδύναμους και τους στερέωσε σαν ακλόνητους στύλους, ώστε με υπομονή να αντέξουν τη βία των επιθέσεων. Αυτοί στάθηκαν απέναντί του, υπομένοντας κάθε ντροπή και βασανιστήριο. Θεώρησαν τα πάθη τους ασήμαντα και έσπευσαν στον Χριστό, δείχνοντας στην πράξη πως «τα παθήματα του παρόντος καιρού δεν είναι άξια να συγκριθούν με τη δόξα που μέλλει να φανερωθεί μέσα μας».
Αρχικά υπέμειναν γενναία τις προσβολές του όχλου: εμπαιγμούς, ξυλοδαρμούς, σέρσιμο στους δρόμους, λεηλασίες, λιθοβολισμούς, φυλακίσεις και κάθε άλλη μορφή μίσους που μπορεί να δείξει ένας εξαγριωμένος όχλος σε όσους θεωρεί εχθρούς. Έπειτα, οδηγήθηκαν στο δημόσιο βήμα από τον αξιωματικό των στρατιωτών και τους άρχοντες της πόλης, όπου εξετάστηκαν μπροστά σε όλο το πλήθος. Όταν ομολόγησαν την πίστη τους, φυλακίστηκαν μέχρι να φτάσει ο διοικητής.
Όταν παρουσιάστηκαν στον διοικητή, εκείνος μας φέρθηκε με απίστευτη σκληρότητα. Τότε παρενέβη ο Βέττιος Επαγάθος, ένας από τους αδελφούς, άνθρωπος γεμάτος αγάπη για τον Θεό και τον πλησίον. Παρόλο που ήταν νέος στην ηλικία, ζούσε με τέτοια αρετή ώστε άξιζε να ειπωθεί γι’ αυτόν ό,τι ειπώθηκε και για τον γέροντα Ζαχαρία: «Περπατούσε σε όλες τις εντολές και τα διατάγματα του Κυρίου άμεμπτος». Ήταν ακούραστος σε κάθε καλό έργο προς τον πλησίον, ζηλωτής για τον Θεό και φλογερός στο πνεύμα.
Επειδή δεν άντεχε την άδικη καταδίκη των αδελφών του, ζήτησε με θάρρος να μαρτυρήσει υπέρ τους και να αποδείξει πως τίποτα ασεβές δεν υπήρχε σε εμάς. Όμως οι παριστάμενοι φώναζαν εναντίον του, διότι ήταν άνθρωπος εξέχουσας κοινωνικής θέσης. Ο διοικητής αρνήθηκε το δίκαιο αίτημά του και τον ρώτησε μόνο αν είναι κι αυτός Χριστιανός. Ο Βέττιος απάντησε με καθαρή και δυνατή φωνή πως είναι, και έτσι προστέθηκε και αυτός στους Μάρτυρες.
Τον αποκαλούσαν «Συνήγορο των Χριστιανών», αλλά εκείνος είχε μέσα του τον αληθινό Συνήγορο, το Άγιο Πνεύμα, σε πληρότητα μεγαλύτερη κι απ’ τον Ζαχαρία. Το έδειξε με την αγάπη του, καθώς με δική του θέληση πρόσφερε τη ζωή του για χάρη των αδελφών. Ήταν και είναι αληθινός μαθητής του Χριστού, που «ακολουθεί το Αρνίο όπου κι αν πηγαίνει».
Ο Άγιος Σάνκτους υπέμεινε με γενναιότητα όλα τα φρικτά και υπεράνθρωπα βασανιστήρια που μπορούσε να εφεύρει η ανθρώπινη σκληρότητα. Οι ασεβείς ήλπιζαν ότι, εξαιτίας της διάρκειας και της έντασης των βασανιστηρίων, θα τον ανάγκαζαν να ομολογήσει κάποιο από τα υποτιθέμενα εγκλήματα των χριστιανών. Εκείνος όμως αντιστάθηκε με τέτοια σταθερότητα, ώστε δεν αποκάλυψε ούτε το όνομά του, ούτε την πατρίδα του, ούτε αν ήταν δούλος ή ελεύθερος. Σε όλες τις ερωτήσεις απαντούσε στα λατινικά: «Είμαι Χριστιανός». Αυτή ήταν η μοναδική του απάντηση.
Οι βασανιστές αποφάσισαν να τον καταβάλουν με κάθε τρόπο. Όταν όλα τα άλλα απέτυχαν, κόλλησαν πλάκες από πυρωμένο χαλκό στα πιο ευαίσθητα σημεία του σώματός του. Τα μέλη του κάηκαν, αλλά εκείνος έμεινε ακλόνητος, αμετάπειστος στην ομολογία του. Αναζωογονιόταν και ενδυναμωνόταν από την ουράνια πηγή του «ύδατος της ζωής» που αναβλύζει από την κοιλιά του Χριστού. Το σώμα του ήταν γεμάτο πληγές και κακώσεις, παραμορφωμένο, χωρίς ανθρώπινη μορφή. Μέσα του, όμως, ο Χριστός ενεργούσε θαυμαστά, καταστρέφοντας τον εχθρό. Έγινε παράδειγμα για τους άλλους· πως εκεί όπου υπάρχει η αγάπη του Πατέρα, δεν υπάρχει φόβος, και εκεί όπου δοξάζεται ο Χριστός, ο πόνος χάνει τη δύναμή του.
Λίγες μέρες μετά, οι άπιστοι τον βασάνισαν ξανά, νομίζοντας πως το πρησμένο του σώμα δεν θα άντεχε. Περίμεναν ότι είτε θα πέθαινε είτε θα φοβίσει τους άλλους. Αλλά όχι μόνο δεν συνέβη αυτό, μα με τρόπο θαυμαστό το σώμα του ίσιωσε, πήρε ξανά το σχήμα του και τη χρήση των μελών του. Το δεύτερο βασανιστήριο, με τη χάρη του Χριστού, αποδείχτηκε θεραπεία και όχι βάσανο.
Ανάμεσα σε όσους είχαν αρχικά αρνηθεί την πίστη ήταν και μία γυναίκα, η Βιβλία. Ο διάβολος νόμισε πως την είχε κερδίσει οριστικά και θέλησε να την παρασύρει ακόμα περισσότερο, αναγκάζοντάς την να κατηγορήσει ψευδώς τους χριστιανούς. Την έσυραν για τιμωρία, επιχειρώντας με τη βία να την κάνουν να τους κατηγορήσει για αθεΐα. Εκείνη, ενώ ήταν αδύναμη και συντετριμμένη, συνήλθε μέσα στον πόνο, σαν να ξύπνησε από βαθύ ύπνο. Η προσωρινή δοκιμασία τής θύμισε την αιώνια κόλαση και αντέκρουσε τις κατηγορίες, λέγοντας: «Πώς είναι δυνατόν να τρώνε παιδιά εκείνοι που δεν δέχονται ούτε καν να πιουν το αίμα από σφαγμένα ζώα;» Έπειτα ομολόγησε ότι είναι Χριστιανή και προστέθηκε στους Μάρτυρες.
Όταν τα τυραννικά βασανιστήρια απέτυχαν χάρη στην υπομονή των Αγίων, ο διάβολος επινόησε νέες μεθόδους· τους έκλεισαν στα πιο σκοτεινά και δύσοσμα κελιά, τους άπλωσαν στα ξύλινα βασανιστικά κρεβάτια μέχρι και την πέμπτη τρύπα, και τους κακομεταχειρίστηκαν με μανία. Πολλοί πέθαναν εκεί από ασφυξία· ο Κύριος τους διάλεξε να Τον δοξάσουν με τέτοιο θάνατο. Άλλοι βασανίστηκαν τόσο που δεν πίστευαν πως θα ζήσουν, ούτε καν με φροντίδα· κι όμως έζησαν, αν και παρατημένοι από ανθρώπους, δυναμωμένοι από τον Θεό, και ενίσχυαν τους υπόλοιπους. Όμως οι νεοκατηχούμενοι, που δεν είχαν ξαναβασανιστεί, δεν άντεξαν την κράτηση και πέθαναν στη φυλακή.
Ο επίσκοπος Ποθίνος, άνω των ενενήντα και ασθενής, σύρθηκε στο δικαστήριο. Αν και μόλις ανέπνεε, ενισχυμένος από τη φλόγα της πίστης, ζήτησε να δώσει τη δική του μαρτυρία. Το σώμα του ήταν σχεδόν κατεστραμμένο από το γήρας και την αρρώστια, αλλά ζούσε ακόμη για να νικήσει ο Χριστός μέσω αυτού. Όταν οδηγήθηκε μπροστά στον ηγεμόνα, τον περικύκλωσαν αξιωματούχοι και πλήθος που τον έβριζε σαν να ήταν ο ίδιος ο Χριστός. Στην ερώτηση «ποιος είναι ο Θεός των Χριστιανών;», απάντησε: «Αν είσαι άξιος, θα τον γνωρίσεις». Τότε τον έσυραν βάναυσα, τον χτυπούσαν με χέρια και πόδια, τον λιθοβολούσαν. Κανείς δεν σεβάστηκε τα γηρατειά του. Όλοι θεώρησαν πως, αν δεν τον εξευτέλιζαν, αμαρτούσαν απέναντι στους θεούς τους. Ο Ποθίνος, λαχανιασμένος, ρίχτηκε στη φυλακή και πέθανε δύο μέρες μετά.
Ήρθε τότε μία θαυμαστή πρόνοια του Θεού. Η άπειρη ευσπλαχνία του Χριστού φανερώθηκε σε κάτι σπάνιο: εκείνοι που στην πρώτη σύλληψη είχαν αρνηθεί την πίστη, κρατήθηκαν μαζί με τους υπόλοιπους και υπέφεραν τα ίδια. Η άρνησή τους δεν τους προστάτεψε. Οι πιστοί, κατηγορήθηκαν μόνο ως Χριστιανοί, χωρίς άλλες κατηγορίες. Εκείνοι όμως που είχαν αρνηθεί, θεωρήθηκαν εγκληματίες και τιμωρήθηκαν διπλάσια. Οι ομολογητές ανακουφίζονταν από τη χαρά της πίστης, την ελπίδα στις υποσχέσεις του Θεού, την αγάπη στον Χριστό και την ενίσχυση του Παρακλήτου. Όσοι είχαν αρνηθεί, ξεχώριζαν από τα πρόσωπά τους· κατηφείς, ντροπιασμένοι, βουτηγμένοι στην απόγνωση, ντροπιάζονταν ακόμη κι από τους ειδωλολάτρες, που τους θεωρούσαν δειλούς και άνανδρους. Είχαν χάσει το ένδοξο, ζωογόνο όνομα του Χριστιανού. Αυτό έδωσε θάρρος στους υπόλοιπους. Όσοι συλλαμβάνονταν μετά, ομολογούσαν απερίφραστα, αδιαφορώντας για τους πειρασμούς του διαβόλου.
Τελικά, οι Μαρτύριοί τους πήραν πολλές μορφές. Ήταν σαν στεφάνι πολύχρωμο, φτιαγμένο από κάθε λογής λουλούδια, το οποίο πρόσφεραν στον Πατέρα. Ήταν σωστό οι ευγενείς αυτοί αθλητές της πίστης, μετά από τόσους αγώνες και νίκες, να λάβουν το μεγάλο στεφάνι της αφθαρσίας.
Μεταξύ των μαρτύρων ξεχώρισε η Βλαντίνα, ευλογημένη δούλη του Θεού, η οποία είχε βασανιστεί με πολλούς τρόπους· φαινόταν ήδη σχεδόν νεκρή. Μα στο τελευταίο στάδιο των αγώνων της, ζωντάνεψε καινούργια, λες και είχε ποτέ δεν υποφέρει τίποτα, δυναμωμένη από τον Χριστό. Εκείνη που οι ειδωλολάτρες είχαν χλευάσει ως αδύναμη και ευάλωτη, έδειξε πως, με τη δύναμη του Χριστού, ούτε τα δυνατά βασανιστήρια ούτε οι θηριώδεις άνθρωποι την κατέβαλαν. Ξαναγέμισε θάρρος και ανακούφισε, με την ομολογία της, τους αδελφούς που φοβούνταν, ενώ την ίδια στιγμή έλεγε θαρρετά: «Είμαι Χριστιανή, και δεν πράξαμε τίποτα κακό».
Ο Μάρτυρας Ματύρος ήταν νέος στην πίστη, αλλά με μεγάλο ζήλο· βασανίστηκε σκληρά και έδωσε λαμπρή μαρτυρία. Αν και μόλις είχε δεχθεί το άγιο βάπτισμα, ο διάβολος τον δοκίμασε με όλη του τη μανία, και εκείνος στάθηκε ανδρείος. Μετά τις πρώτες ανακρίσεις και βασανισμούς, καταδικάστηκε σε θάνατο με τα θηρία, μαζί με τον Άτταλο και τη Βλαντίνα. Ο Άτταλος, Ρωμαίος πολίτης, δεν μπορούσε να θανατωθεί χωρίς άδεια του Καίσαρα, και κρατήθηκε. Ο Καίσαρας, μόλις έμαθε τι συνέβαινε, διέταξε να βασανιστούν όλοι ανεξαρτήτως υπηκοότητας· και η πραγματική δίκη ξανάρχισε, με σκοπό να εξαναγκαστούν να αρνηθούν την πίστη.
Τους οδήγησαν πάλι στο αμφιθέατρο για δημόσιο εμπαιγμό. Ο Ματύρος και ο Σάνκτους ρίχτηκαν στα θηρία· πάλεψαν γενναία. Στο τέλος, τους έσφαξαν με ξίφος, αντί να τους κατασπαράξουν τα θηρία. Τόσο σκληρά ήταν βασανισμένοι, που ακόμη και οι άπιστοι αναγνώριζαν πως δεν υπήρξε άλλος τέτοιος αγώνας· όχι μόνο για τη διάρκεια, αλλά και για την υπομονή και τη γενναιότητα των Μαρτύρων.
Ο Άτταλος οδηγήθηκε στο αμφιθέατρο· πολλοί πίστευαν ότι ήταν ο ηγέτης των Χριστιανών. Ο ηγεμόνας τον βασάνισε δημόσια, με σιδερένια καθίσματα που πυρακτώνονταν. Εκείνος δεν έβγαλε φωνή πόνου· μόνο είπε: «Το να βασανίζετε μας διδάσκει· δεν είμαστε κανίβαλοι, δεν πράττουμε ασέβειες· εσείς, όμως, είστε που σκοτώνετε και βασανίζετε χωρίς κρίση». Και καθώς βασανιζόταν, άκουγε μία φωνή να τον ενθαρρύνει, και ήταν ειρηνικός, σαν να βρισκόταν στην εκκλησία. Στο τέλος, τον έσφαξαν όπως και τους άλλους.
Την τελευταία ημέρα των αγώνων τους, όταν γινόταν η γιορτή του Καίσαρα και το θέατρο ήταν γεμάτο, εισήχθησαν ο Βιβλίος, ο πρώην αποστάτης, και η Βλαντίνα. Ο Βιβλίος, που πρώτα είχε αρνηθεί, αυτή τη φορά έδειξε πίστη· μπήκε πρόθυμα στο στάδιο, καταδικάστηκε στα θηρία, και αφού τα ξεπέρασε, παραδόθηκε στη σφαγή, ολοκληρώνοντας τη μετάνοιά του με θάνατο μαρτυρικό.
Η Βλαντίνα, τελευταία, σαν γενναία μητέρα, ενίσχυσε τους άλλους και, με χαμόγελο, αντιμετώπισε όλους τους βασανισμούς. Ρίχτηκε στα θηρία, δεμένη σε πάσσαλο σαν σε σταυρό, προσευχόμενη· οι αδελφοί, βλέποντάς την, έπαιρναν κουράγιο. Τα θηρία δεν την άγγιξαν· την έβαλαν ξανά στη φυλακή και την έφεραν ξανά την άλλη μέρα. Εκεί την υπέβαλαν σε νέα βασανιστήρια· τη μαστίγωσαν, την έβαλαν στο πυρακτωμένο κάθισμα, την έριξαν σε άγρια θηρία, και τελικά την έσφαξαν. Μέχρι τέλους, ομολόγησε με γενναιότητα· και εκείνη που φαινόταν ασήμαντη στη ζωή, έδειξε στον κόσμο ότι ο Χριστός κατοικεί και νικά στους φαινομενικά πιο ασήμαντους δούλους Του.
Ο Άτταλος επίσης ζητήθηκε με κραυγές από τον όχλο, επειδή ήταν πρόσωπο επιφανές. Εισήλθε στους αγώνες με προθυμία, έχοντας ήσυχη συνείδηση. Είχε πράγματι γυμνασθεί στη χριστιανική πειθαρχία και ήταν πάντοτε Μάρτυρας της Αλήθειας ανάμεσά μας. Τον οδήγησαν στο αμφιθέατρο, με μια πινακίδα μπροστά του που έγραφε στα λατινικά: «Αυτός είναι ο Άτταλος, ο Χριστιανός». Ο λαός εξοργίστηκε εναντίον του. Όταν όμως ο διοικητής έμαθε ότι ήταν Ρωμαίος πολίτης, διέταξε να τον επιστρέψουν στη φυλακή και να κρατηθεί μαζί με τους υπόλοιπους. Είχε ήδη στείλει γράμμα στον Καίσαρα γι’ αυτούς και περίμενε την απάντηση.
Ο χρόνος που μεσολάβησε δεν ήταν άκαρπος για τους Μάρτυρες. Μέσα από την υπομονετική τους αντοχή, η απεριόριστη αγάπη του Χριστού φανερώθηκε. Διότι χάρη στους ζωντανούς, οι νεκροί ξαναζωντάνεψαν· οι Μάρτυρες ευεργέτησαν ακόμη κι εκείνους που δεν ήταν Μάρτυρες. Η παρθένος Μητέρα (η Εκκλησία) ένιωσε χαρά να ξαναπαίρνει κοντά της εκείνους που θεωρούσε χαμένους και σαν αποβολές. Εξαιτίας των πιστών Μαρτύρων, οι περισσότεροι από όσους είχαν αρνηθεί την πίστη, επέστρεψαν σαν να είχαν ξαναμπεί στη μήτρα και ξαναγεννήθηκαν, ζωοποιήθηκαν και έμαθαν πλέον να ομολογούν. Αναζωογονημένοι και ενισχυμένοι, παρουσιάστηκαν εκ νέου μπροστά στον διοικητή. Ο Θεός, που δεν επιθυμεί το θάνατο του αμαρτωλού, αλλά τον καλεί σε μετάνοια, έβαλε γλυκύτητα στις ψυχές τους.
Η νέα αυτή εξέταση έγινε επειδή ο Καίσαρας είχε δώσει εντολή οι Μάρτυρες να τιμωρούνται, αλλά αν κάποιος αρνιόταν την πίστη, να αφήνεται ελεύθερος. Καθώς άρχιζε η μεγάλη δημόσια γιορτή, που συγκέντρωνε πλήθη από όλα τα έθνη, ο διοικητής ανέβασε τους μακάριους στο βήμα της κρίσεως. Τους παρουσίασε σαν θεατρικό θέαμα στον όχλο. Τους εξέτασε ξανά· όποιοι ήταν Ρωμαίοι πολίτες, αποκεφαλίστηκαν· οι υπόλοιποι παραδόθηκαν στα θηρία.
Ο Χριστός δοξάστηκε ιδιαίτερα μέσα από εκείνους που προηγουμένως Τον είχαν αρνηθεί. Ενώ οι εθνικοί δεν το περίμεναν, εκείνοι ομολόγησαν με θάρρος. Εξετάστηκαν μεμονωμένα, πιστεύοντας ότι θα απελευθερωθούν· αλλά επειδή ομολόγησαν, προστέθηκαν στο πλήθος των Μαρτύρων. Κάποιοι όμως παρέμειναν έξω, διότι δεν είχαν ούτε ίχνος πίστης, ούτε αίσθηση του «γαμήλιου ενδύματος» (της πνευματικής καθαρότητας). Αυτοί δεν καταλάβαιναν τον φόβο του Θεού και ως υιοί της απώλειας βλασφημούσαν την Οδό μέσω της αποστασίας τους. Όλοι οι υπόλοιποι προστέθηκαν στην Εκκλησία.
Κατά την εξέταση αυτή, παρών ήταν κάποιος Αλέξανδρος, από τη Φρυγία, ιατρός στο επάγγελμα. Είχε ζήσει πολλά χρόνια στη Γαλατία και ήταν γνωστός για την αγάπη του προς τον Θεό και το θάρρος του στην ομολογία της αλήθειας. Δεν του έλειπε η αποστολική χάρη. Στεκόταν κοντά στο βήμα της κρίσεως και με νοήματα ενθάρρυνε όσους είχαν αρνηθεί την πίστη να την ομολογήσουν τώρα. Έδειχνε λες και υπέφερε για χάρη τους. Ο όχλος εξαγριώθηκε που εκείνοι που είχαν αρνηθεί τώρα ομολογούσαν, και κατηγόρησαν τον Αλέξανδρο ως αίτιο της αλλαγής. Τότε ο διοικητής τον κάλεσε και τον ρώτησε ποιος είναι. Όταν εκείνος απάντησε ότι είναι Χριστιανός, ο διοικητής εξερράγη και τον καταδίκασε στα θηρία.
Την επόμενη μέρα μπήκε στο αμφιθέατρο μαζί με τον Άτταλο. Για να ικανοποιηθεί ο όχλος, ο διοικητής παρέδωσε πάλι τον Άτταλο στα θηρία. Αυτοί οι δύο, αφού βασανίστηκαν με όλα τα φρικτά μέσα που διέθετε το αμφιθέατρο και πέρασαν έναν πολύ σκληρό αγώνα, στο τέλος προσφέρθηκαν και αυτοί ως θυσία.
Ο Αλέξανδρος δεν έβγαλε ούτε έναν στεναγμό, αλλά συνομιλούσε νοερά με τον Θεό. Όταν ο Άτταλος τοποθετήθηκε πάνω στο σιδερένιο κάθισμα και όλο του το σώμα έκαιγε και αναδυόταν καπνός, είπε στο πλήθος στα λατινικά: «Δείτε, αυτό που κάνετε είναι το να καταβροχθίζετε ανθρώπους· εμείς όμως ούτε τρώμε ανθρώπους ούτε διαπράττουμε καμία άλλη κακία». Όταν ρωτήθηκε τι όνομα έχει ο Θεός, απάντησε: «Ο Θεός δεν έχει όνομα όπως οι άνθρωποι».
Μετά από όλους αυτούς, την τελευταία ημέρα των θεαμάτων, παρουσιάστηκε ξανά η Βλανδίνα μαζί με τον Πόντικο, ένα αγόρι περίπου δεκαπέντε ετών. Οι δύο αυτοί οδηγούνταν καθημερινά στο αμφιθέατρο για να παρακολουθούν τα βασανιστήρια των άλλων. Οι αρχές προσπαθούσαν να τους εξαναγκάσουν να ορκιστούν στους ειδωλολατρικούς θεούς. Εκείνοι όμως παρέμεναν ακλόνητοι στην άρνηση. Ο όχλος εξοργίστηκε και δεν έδειξε ούτε έλεος για την ηλικία του παιδιού, ούτε σεβασμό στο φύλο της γυναίκας. Τους υπέβαλαν σε όλα τα φρικτά βασανιστήρια, σε κάθε μορφή τρόμου και οδύνης.
Επανειλημμένα προσπάθησαν να τους κάνουν να ορκιστούν στα είδωλα, αλλά δεν τα κατάφεραν. Ο Πόντικος έπαιρνε θάρρος από την «αδελφή» του· ακόμη και οι ειδωλολάτρες το έβλεπαν. Έπειτα από γενναία αντοχή σε κάθε είδος βασανισμού, ο Πόντικος πέθανε.
Η μακαρία Βλανδίνα, η τελευταία που απόμεινε, σαν ευγενής μητέρα που είχε ενισχύσει τα τέκνα της και τα είχε στείλει μπροστά της νικηφόρα προς τον Βασιλέα, υπέμεινε και η ίδια τα ίδια παθήματα. Πορεύθηκε με χαρά και αγαλλίαση, σαν να πήγαινε σε γαμήλια πανδαισία κι όχι στα θηρία. Αφού μαστιγώθηκε, παραδόθηκε στα θηρία και ψήθηκε στο σιδερένιο κάθισμα, στο τέλος τυλίχτηκε σε δίχτυ και ρίχθηκε σε ταύρο. Ο ταύρος την κατακρεούργησε. Όμως δεν ένιωθε όσα της συνέβαιναν, εξαιτίας της ελπίδας της και της στερεάς προσκόλλησης σ’ εκείνα που της είχαν εμπιστευθεί, και της κοινωνίας της με τον Χριστό. Έτσι και αυτή θυσιάστηκε. Ακόμη και οι ειδωλολάτρες ομολόγησαν πως καμία γυναίκα δεν είχε αντέξει ποτέ τόσα και τόσο τρομερά βασανιστήρια.
Αλλά ούτε κι αυτό ικανοποίησε τη μανία και το άγριο μίσος τους προς τους αγίους. Όπως άγρια και βάρβαρα έθνη, διεγερμένα από το Άγριο Θηρίο (διάβολο), δεν ησύχαζαν εύκολα. Η προσβλητική τους συμπεριφορά εκδηλώθηκε και απέναντι στα σώματα των νεκρών Μαρτύρων.
Επειδή είχαν χάσει το λογικό, δεν ντρέπονταν που έμοιαζε να έχουν νικηθεί. Η ήττα τους αντί να τους συνεφέρει, αύξησε τον θυμό τους. Διοικητής και λαός, σαν ένα άγριο θηρίο, έδειχναν άδικη έχθρα εναντίον μας, ώστε να εκπληρωθεί η Γραφή: «Ο άδικος ας αδικήσει ακόμα, και ο δίκαιος ας εξακολουθήσει να είναι δίκαιος».
Έριξαν στα σκυλιά εκείνους που είχαν πεθάνει από ασφυξία στη φυλακή. Φρουρούσαν τα σώματα μέρα και νύχτα για να μην τα θάψουμε. Τα ακρωτηριασμένα λείψανα όσων είχαν κατασπαραχθεί από τα θηρία, τα καμένα κατάλοιπα όσων κάηκαν, και τα αποκεφαλισμένα σώματα, τα άφησαν εκτεθειμένα και φρουρούμενα από στρατιώτες, για πολλές ημέρες, ώστε να μην τα θάψουμε.
Κάποιοι λύσσαγαν και έτριζαν τα δόντια εναντίον τους, επιζητώντας εκδίκηση ακόμη και τώρα. Άλλοι γελούσαν και τους περιγελούσαν, ενώ ταυτόχρονα εξυμνούσαν τα είδωλά τους, αποδίδοντας σε αυτά τα βάσανα των Χριστιανών. Ακόμα και οι πιο λογικοί, που ένιωθαν κάποια συμπάθεια, τους κατηγορούσαν λέγοντας: «Πού είναι τώρα ο Θεός τους; Τι κέρδισαν απ’ αυτή τη θρησκεία που προτίμησαν αντί για τη ζωή τους;»
Η στάση τους απέναντί μας ήταν σύγχυση και μίσος. Εμείς πενθούσαμε βαθιά, γιατί δεν μας επέτρεπαν ούτε να ενταφιάσουμε τα σώματα των αδελφών μας. Η νύχτα δεν μας βοηθούσε· τα χρήματα δεν έπειθαν· οι παρακλήσεις δεν συγκινούσαν. Έθεταν σκοπιές παντού, σαν να επρόκειτο να αποκομίσουν κάποιο μεγάλο όφελος εμποδίζοντάς μας να θάψουμε τους νεκρούς μας.
Δεν έφτανε όμως αυτό στους μανιασμένους και αγρίους διώκτες, αλλά συνέχισαν με την άγρια και ανάλγητη συμπεριφορά τους προς τα σώματα των Μαρτύρων. Διότι, εξαιτίας της έλλειψης ανθρώπινης λογικής, δεν ένιωθαν ούτε ντροπή που στην πραγματικότητα φαινόταν σαν να είχαν ηττηθεί οι ίδιοι. Η ήττα τους τους εξόργιζε ακόμα περισσότερο. Ο ηγεμόνας και ο λαός, σαν άγριο θηρίο, έδειξαν παρόμοιο άδικο μίσος εναντίον μας, ώστε να εκπληρωθεί η Γραφή που λέει: «Ο αδίκως αδικείτω ετι αδικείτω· και ο δικαίως δικαιούτω ετι δικαιούτω.»
Έριξαν λοιπόν στους σκύλους εκείνους που είχαν πεθάνει από ασφυξία μέσα στη φυλακή. Τους φύλαγαν προσεκτικά μέρα και νύχτα, για να μην τους θάψουμε εμείς. Έπειτα, τοποθέτησαν τα σώματα των υπολοίπων — τα διαμελισμένα από τα άγρια θηρία, τα καμένα από τη φωτιά, και τα κεφάλια μαζί με τα κορμιά των άλλων — και επί πολλές ημέρες είχαν στρατιωτικούς φρουρούς ώστε να μη μπορέσουμε να τα θάψουμε.
Κάποιοι οργισμένοι έτριβαν τα δόντια τους με μανία απέναντι στα σώματα, ζητώντας να τους εκδικηθούν ακόμα περισσότερο. Άλλοι γελούσαν και χλεύαζαν, ενώ παράλληλα ύψωναν τα είδωλά τους, αποδίδοντας σε αυτά την τιμωρία που υπέστησαν οι Χριστιανοί. Ακόμα και οι πιο λογικοί και εκείνοι που έδειχναν κάποια συμπάθεια τους επιτιμούσαν συχνά λέγοντας: «Πού είναι τώρα ο Θεός τους; Τι ωφέλησαν από εκείνη τη θρησκεία που διάλεξαν αντί για τη ζωή τους;»
Η συμπεριφορά τους απέναντί μας ήταν πραγματικά μπερδεμένη! Εμείς όμως ήμασταν γεμάτοι θλίψη, γιατί δεν μπορούσαμε να θάψουμε τα σώματα. Ούτε το σκοτάδι της νύχτας μας βοηθούσε σε αυτό, ούτε τα χρήματα έπειθαν κανέναν, ούτε οι παρακλήσεις συγκινούσαν. Όμως οι φρουροί παρέμεναν αμετακίνητοι, σαν να περίμεναν να αποκομίσουν κάποιο μεγάλο κέρδος από το να μην ταφούν τα σώματα των Χριστιανών.
Κάποιοι από τους διώκτες, καθώς είδαν ότι τα σώματα των Μαρτύρων δεν ταφούν, τα έβρισκαν σημείο ατίμωσης για τους ίδιους και ένδειξη αδυναμίας τους, και γι’ αυτό οργίζονταν ακόμα περισσότερο. Έβριζαν και χλεύαζαν με φωνές που γέμιζαν την αρένα, ενώ ορισμένοι ακόμα έτρεφαν την ελπίδα ότι με αυτόν τον τρόπο θα κατατροπώσουν τον Χριστιανισμό.
Όμως οι πιστοί, παρά το βάρος της θλίψης και της στενοχώριας, παρέμεναν ακλόνητοι στην πίστη τους, γνωρίζοντας πως η αληθινή ζωή δεν είναι αυτή του σώματος, αλλά η αιώνια ζωή που προσφέρει ο Κύριος.
Τα σώματα των Μαρτύρων, αφού κακοποιήθηκαν με κάθε τρόπο και εκτέθηκαν στον ανοιχτό αέρα επί έξι ημέρες, καίγονται. Οι στάχτες τους σάρωσαν οι κακοί στο ποτάμι Ροδανό, που κυλά κοντά, ώστε να μη μείνει ίχνος τους στη γη. Έκαναν όλα αυτά σαν να είχαν νικήσει τον Θεό. Θεώρησαν πως μπορούσαν να τους στερήσουν τη δεύτερη γέννηση, για να μην έχουν, όπως έλεγαν, «ελπίδα στην ανάσταση». Μέσω της εμπιστοσύνης των Χριστιανών στην ανάσταση φέρνουν σ’ εμάς αυτήν την ξένη και νέα θρησκεία. Περιφρονούν τους κινδύνους και είναι έτοιμοι ακόμη και να πεθάνουν με χαρά. Ας δούμε τώρα αν θα αναστηθούν, και αν ο Θεός τους μπορεί να τους βοηθήσει και να τους σώσει από τα χέρια μας...
Οι Μάρτυρες ήταν ζήλοντες στην μίμηση του Χριστού, ο οποίος, έχοντας μορφή Θεού, δεν θεώρησε ως λάφυρο το να θεωρηθεί ίσος με τον Θεό. Οι Μάρτυρες είχαν λάβει τέτοια τιμή και είχαν δώσει τη μαρτυρία τους όχι μία, ούτε δύο, αλλά πολλές φορές. Επαναφέρθηκαν στη φυλακή μετά την έκθεσή τους στα θηρία, καλυμμένοι με εγκαύματα, ουλές και πληγές. Παρ’ όλα αυτά, δεν αυτοαποκαλούνταν Μάρτυρες, ούτε επέτρεπαν σε άλλους να τους απευθύνουν αυτό το όνομα. Αν κάποιος τους αποκαλούσε έτσι σε γράμμα ή συζήτηση, τους επιπλήτταν αυστηρά. Διότι με προθυμία έδιναν τον τίτλο του Μάρτυρα μόνο στον Χριστό, «τον πιστό και αληθινό Μάρτυρα» και πρωτότοκο εκ των νεκρών, και αρχηγό της θείας ζωής. Μας υπενθύμιζαν εκείνους τους Μάρτυρες που ήδη είχαν αναχωρήσει και έλεγαν: «Αυτοί είναι πλέον Μάρτυρες, που ο Χριστός θεώρησε άξιους να τους πάρει κοντά Του στη στιγμή της ομολογίας. Έβαλε τη σφραγίδα Του στη μαρτυρία τους με την αναχώρησή τους. Εμείς όμως είμαστε ταπεινοί και μικροί ομολογητές». Και με δάκρυα παρακαλούσαν τους αδελφούς να προσεύχονται θερμά ώστε να τελειοποιηθούν. Πραγματικά έκαναν ό,τι σημαίνει η λέξη «μαρτυρία», ενεργώντας με θάρρος προς όλους τους ειδωλολάτρες. Έδειξαν σαφώς την ευγενή τους ψυχή μέσα από την υπομονή, το ατρόμητο και το θάρρος τους. Αρνούνταν όμως τον τίτλο του Μάρτυρα, επειδή αυτός υποδήλωνε ανωτερότητα έναντι των αδελφών τους, και τον απέρριπταν, γεμάτοι φόβο Θεού.
Ταπλώνονταν ταπεινά κάτω από το ισχυρό χέρι του Θεού, από το οποίο τώρα υψώθηκαν. Παρακαλούσαν για όλους, αλλά δεν κατηγορούσαν κανέναν. Αθώωναν όλους. Δεν δένονταν με μίσος. Προσεύχονταν για εκείνους που τους βασάνιζαν... Λόγω της αληθινής αγάπης των πιστών, είχαν αυτή τη μεγάλη σύγκρουση με τον Διάβολο, ώστε το θηρίο να ξεράσει αυτούς που νόμιζε ότι είχε ήδη καταπιεί. Δεν υψώθηκαν πάνω από τους πεσμένους. Με όσα οι ίδιοι είχαν σε αφθονία βοηθούσαν τους φτωχούς, δείχνοντας προς αυτούς τη συμπόνια μητέρας. Και χύνοντας πολλά δάκρυα στον Πατέρα παρακαλούσαν για ζωή. Και Εκείνος τους τη χάρισε, και τη μοίραζαν στους συνανθρώπους τους. Νικητές επί παντός, αναχώρησαν προς τον Θεό. Πάντοτε αγαπώντας την ειρήνη και συστήνοντάς την σε μας, με ειρήνη παρέδωσαν την ψυχή τους στον Θεό. Δεν άφησαν λύπη στη μητέρα τους, ούτε διχόνοια στους αδελφούς, αλλά χαρά, ειρήνη και αγάπη...
Ήταν ένας άνδρας ονόματι Αλκιβιάδης, που ζούσε πολύ ασκητικά. Έτρωγε μόνο ψωμί και νερό. Προσπαθούσε να συνεχίσει αυτή την πρακτική στη φυλακή. Όμως αποκαλύφθηκε στον Άτταλο μετά τον πρώτο του αγώνα στο αμφιθέατρο ότι ο Αλκιβιάδης δεν ακολουθούσε σωστό δρόμο. Με το να αρνείται να χρησιμοποιεί τα αγαθά του Θεού, έδινε παράδειγμα που θα μπορούσε να σκοντάψει άλλους. Έτσι ο Αλκιβιάδης πείστηκε και έφαγε ελεύθερα κάθε είδους τροφή, ευχαριστώντας τον Θεό. Διότι δεν ήταν αφημένοι χωρίς τη φροντίδα της χάριτος του Θεού, αλλά το Άγιο Πνεύμα ήταν ο σύμβουλός τους.
