Άγιος Αρσένιος ο Μέγας, 19 Ιουλίου
Οι σύγχρονοί του τον εκτιμούσαν τόσο πολύ, ώστε του έδωσαν το προσωνύμιο «ο Μέγας». Η μνήμη του τιμάται στις 8 Μαΐου από την Ορθόδοξη Εκκλησία, στις 19 Ιουλίου από τη Ρωμαιοκαθολική, και στις 13 Πασχών από την Κοπτική Εκκλησία.
Γεννήθηκε το 350 μ.Χ. στη Ρώμη, σε χριστιανική οικογένεια συγκλητικών. Έλαβε σπουδαία μόρφωση στη ρητορική και τη φιλοσοφία, και μιλούσε άπταιστα λατινικά και ελληνικά. Όταν πέθαναν οι γονείς του, η αδελφή του Αφροσυττία μπήκε σε κοινότητα παρθένων και ο ίδιος μοίρασε την περιουσία τους στους φτωχούς, ζώντας πια με αυστηρότητα και εγκράτεια.
Ο πάπας Δάμασος Α΄ τον χειροτόνησε διάκονο και τον πρότεινε στον αυτοκράτορα Θεοδόσιο Α΄ για να γίνει δάσκαλος των γιων του, του Αρκάδιου και του Ονωρίου. Ο Αρσένιος πήγε στην Κωνσταντινούπολη το 383 και έμεινε για έντεκα χρόνια στην αυτοκρατορική αυλή, διδάσκοντας και τους δύο πρίγκιπες. Λέγεται πως κάποτε ο Θεοδόσιος βρήκε τα παιδιά του καθισμένα ενώ ο δάσκαλος στεκόταν, και εξοργισμένος τούς ανάγκασε να σηκωθούν και να κάτσει εκείνος. Ο Αρσένιος έζησε με πλούτη και τιμές στην αυλή, αλλά μέσα του φούντωνε η επιθυμία να τα εγκαταλείψει όλα και να αφιερωθεί στον Θεό.
Έφυγε κρυφά από την Κωνσταντινούπολη, έφτασε στην Αλεξάνδρεια και κατέφυγε στην έρημο. Παρουσιάστηκε στον Μακάριο τον Μέγα, που τον έστειλε στον Ιωάννη τον Νάνο για να δοκιμαστεί. Ο Ιωάννης τον έβαλε σε δοκιμασία: δεν του έδωσε σημασία, του πέταξε ένα κομμάτι ψωμί κάτω και του είπε να φάει αν θέλει. Ο Αρσένιος το πήρε ήρεμα και έφαγε καθισμένος στο χώμα. Η ταπείνωσή του ήταν τόσο φανερή που ο Ιωάννης τον κράτησε υπό την καθοδήγησή του και αργότερα τον κούρεψε μοναχό.
Περίπου το 400 εγκαταστάθηκε μόνιμα στη Σκήτη. Το 434, λόγω επιδρομών από φυλές της Λιβύης, αναγκάστηκε να φύγει και πήγε στην Τρωή, κοντά στη Μέμφιδα, και μετά για λίγο καιρό στο νησί Κάνωπος, έξω από την Αλεξάνδρεια. Τα επόμενα δεκαπέντε χρόνια τα πέρασε περιπλανώμενος στην έρημο και τελικά επέστρεψε στην Τρωή, όπου και πέθανε γύρω στο 445, σε ηλικία περίπου 95 ετών.
Έζησε πενήντα πέντε χρόνια ασκητικά, φορώντας πάντα ταπεινά ρούχα για να εξιλεωθεί για τη ματαιοδοξία της παλιάς του ζωής. Επειδή παλιά χρησιμοποιούσε αρώματα στην αυλή, δεν άλλαζε ποτέ το νερό με το οποίο ύφαινε τα φύλλα φοινίκων — απλώς πρόσθετε φρέσκο πάνω στο παλιό, αφήνοντάς το να βρωμάει φριχτά. Όσο δούλευε με τα χέρια του, η προσευχή του δεν σταματούσε. Τα μάτια του ήταν συνέχεια δακρυσμένα από την κατάνυξη και τη μετάνοια.
Το χαρακτηριστικό του ήταν η επιμονή του στην ησυχία και η αποφυγή κάθε πράγματος που μπορούσε να τον αποσπάσει από την ένωση με τον Θεό. Όταν τελικά κάποιοι ανακάλυψαν το ερημητήριό του και του ζήτησαν να επιστρέψει στην αυλή ως σύμβουλος του μαθητή του, αυτοκράτορα πλέον Αρκάδιου, εκείνος αρνήθηκε ακόμη και να διαχειριστεί ελεημοσύνες για λογαριασμό του. Δεν δεχόταν καν επισκέψεις, ανεξαρτήτως αξιώματος ή καταγωγής, και άφηνε στους μαθητές του να φροντίζουν όσους έρχονταν.
Η βιογραφία του γράφτηκε από τον Θεόδωρο τον Στουδίτη.
Έργα
Αρκετά κείμενα αποδίδονται στον Άγιο Αρσένιο: ένα εγχειρίδιο μοναχικής ζωής με τίτλο Διδασκαλία και Παράκληση, και ένα μικρό σχόλιο πάνω στο Κατά Λουκάν Ευαγγέλιο με τίτλο Εις τον πειραστήν νομικόν. Το πιο σημαντικό όμως είναι μια επιστολή που σώζεται στα γεωργιανά και δημοσιεύθηκε από τον G. Garitte, με την αυθεντικότητά της να έχει αναγνωριστεί από τον Van Parys. Πέρα από αυτά, πολλές ρήσεις του ή αφηγήσεις για τον Αρσένιο βρίσκονται στο Γεροντικό (Apophthegmata Patrum). Αν και δεν υπάρχει ακόμη επιστημονική έκδοση του ελληνικού κειμένου του Γεροντικού, η βασική αναφορά παραμένει η Patrologia Graeca του Migne, ενώ υπάρχουν και πολλές αγγλικές μεταφράσεις από τους B. Ward, J. Wortley, R. Goodrich και T. Vivian.
Το μοναστήρι της Τούρας
Παρά την αγάπη του για την απόλυτη απομόνωση, ο Άγιος Αρσένιος είχε λίγους μαθητές: τον Αλέξανδρο, τον Ζωΐλο και τον Δανιήλ. Η επικοινωνία τους ήταν σποραδική, αλλά τα τελευταία δύο χρόνια της ζωής του, μερικοί από αυτούς ζούσαν κοντά του, στην Τούρα, στη Μονή του Μοκατάμ, περίπου 15 χλμ. νότια από το οχυρό της Βαβυλώνας (μετέπειτα Φουστάτ).
Στο απόφθεγμα 43 του Αρσένιου (στην Αλφαβητική Συλλογή του Γεροντικού), η τοποθεσία αναφέρεται ως Τρώη· σε άλλα ελληνικά κείμενα το μέρος είναι γνωστό από τον 3ο αιώνα π.Χ. ως Τρωία ή Τροία. Στα αγγλικά αποδίδεται ως Troa ή Troe. Σήμερα στα αραβικά ονομάζεται Ṭurā (ή Turah ή Tora).
Το σώμα του ερημίτη μεταφέρθηκε από το σπήλαιο σε εκκλησία και τάφηκε κάτω από την Αγία Τράπεζα, κάτω από τον τρούλο. Σύμφωνα με τον Πατριάρχη Αλεξανδρείας Ευτύχιο (10ος αι.), η εκκλησία και τα γύρω κελιά χτίστηκαν για το μνήμα του Αρσένιου από τον Αυτοκράτορα Αρκάδιο, πρώην μαθητή του. Το Κοπτικό Συναξάριο αναφέρει άλλη παράδοση: ότι το έκανε ο γιος του Αρκάδιου, Θεοδόσιος Β΄, ο οποίος πήρε το λείψανό του ή μέρος αυτού στην Κωνσταντινούπολη — όπως επίσης αναφέρει και ο Δομινικανός μοναχός Francesco Pipino το 1320.
Το μοναστήρι εξελίχθηκε σε ένα από τα σημαντικότερα οχυρά της Χαλκηδόνιας (Ορθόδοξης) Εκκλησίας στην Κάτω Αίγυπτο. Μέσα στους αιώνες είχε διάφορα ονόματα:
Μονή του Αρσενίου,
Μονή του Ηράκλειου (που πιθανόν την ανακαίνισε και την οχύρωσε),
Μονή του Κουσαΐρ (Μικρό Οχυρό),
Μονή των Ελλήνων,
και Μονή του Μουλαριού (αφού μουλάρια χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά νερού και προμηθειών εκεί).
Η γύρω περιοχή έγινε κύριο κοιμητήριο για τους Ορθόδοξους (τους «Χαλκηδόνιους» ή «Μελκίτες») της περιοχής Βαβυλώνας-Καΐρου. Εκτός από το μεγάλο κεντρικό νεκροταφείο, υπήρχε και μικρότερο δίπλα στο σπήλαιο-εκκλησία του Αγίου Ιωάννη του Προδρόμου, πιθανόν για τους μοναχούς.
Σύμφωνα με τον Αμπού αλ-Μακαρίμ (πέθανε το 1209), ο Ευστάθιος —ηγούμενος του μοναστηριού και μετέπειτα Πατριάρχης Αλεξανδρείας— έχτισε την εκκλησία των Αγίων Πέτρου και Παύλου, καθώς και ένα ησυχαστήριο για τους επισκέπτες επισκόπους.
Όπως και άλλα χριστιανικά κέντρα στην Αίγυπτο, έτσι και αυτό το μοναστήρι υπέστη επιθέσεις. Το 1010, με διάταγμα του χαλίφη αλ-Χακίμ, όλα τα χριστιανικά μέρη καταστράφηκαν. Οι ντόπιοι μουσουλμάνοι άνοιξαν κάθε τάφο για να πάρουν ό,τι πολύτιμο υπήρχε, πετώντας έξω τα οστά. Ο επίσκοπος και ηγούμενος της Μονής του Σινά, Σολομών Δ΄, υπέβαλε αίτημα στον χαλίφη για επιστροφή της περιουσίας στην Ορθόδοξη Εκκλησία και άδεια ανοικοδόμησης — κάτι που έγινε δεκτό το 1020.
Το μοναστήρι έγινε σημαντικός τόπος προσκυνήματος. Αυτό φαίνεται και στη Βιογραφία του Αγίου Σάββα (του πρώτου αρχιεπισκόπου της Σερβίας), που έγραψε τον 13ο αιώνα ο μοναχός Θεοδόσιος — εκεί καταγράφεται προσκύνημα του Σάββα στην Αίγυπτο το 1234.
Το 1320, ο Δομινικανός μοναχός Francesco Pipino επισκέφθηκε τη Μονή και βρήκε εκεί όχι μόνο Έλληνες Ορθόδοξους, αλλά και Κόπτες μοναχούς (αντι-Χαλκηδόνιους) που ζούσαν σε γειτονικά κελιά.
Από το 1250 έως το 1354, η Αίγυπτος βίωσε οκτώ περιόδους μαζικής βίας κατά των χριστιανών. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, σκοτώθηκαν περίπου 300.000 χριστιανοί κατά τη διάρκεια της εποχής των Μαμελούκων. Ο ιστορικός αλ-Μακριζί (1364–1442) περιγράφει τις φρικαλεότητες του 1321.
Η βία ξεκίνησε με τις κατασκευές του σουλτάνου Αλ-Νασίρ Μωάμεθ, που κατεδάφισε εκκλησίες. Στο τέμενος του Αλ-Αζχάρ, κάποιος σουφιστής (ασκητής) έπεσε σε έκσταση και άρχισε να φωνάζει:
«Καταστρέψτε τις εκκλησίες των άπιστων! Ο Θεός είναι μεγάλος!»
Ο αλ-Μακριζί θεώρησε τα γεγονότα «θαυμαστά» και αν και αναγνώρισε τη φρίκη, τα απέδωσε στο «θέλημα του Θεού» για να τιμωρηθούν οι χριστιανοί για την αλαζονεία τους. Σε λίγες εβδομάδες, 11 εκκλησίες καταστράφηκαν στο Κάιρο και άλλες 49 σε όλη τη χώρα.
Τρεις μοναχοί από τη Μονή του Μουλαριού συνελήφθησαν και, μετά από βασανιστήρια, ομολόγησαν εμπρησμούς ως εκδίκηση. Η βία κράτησε εβδομάδες και 14 μοναχοί της Μονής του Αρσενίου κάηκαν ζωντανοί. Η μονή εγκαταλείφθηκε. Την εποχή του αλ-Μακριζί υπήρχε μόνο ένας φύλακας στον χώρο.
Το 1941, Βρετανοί στρατιώτες που καθάριζαν μια σπηλιά στην Τούρα, βρήκαν περίπου 2.000 σελίδες παπύρων από 8 κώδικες — οι λεγόμενοι Πάπυροι της Τούρας — με έργα του Ωριγένη και του Δίδυμου του Τυφλού. Ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι προέρχονται από τη Μονή του Αρσενίου και είχαν κρυφτεί την εποχή των Ωριγενιστικών διενέξεων.
