Άγιοι Εκατόν πενήντα Ρήτορες, 25 Νοεμβρίου
Αἱ πρὶν πλάνης Ῥήτορσιν ἀνδράσι στάσεις,
Εἰς πῦρ θανοῦσι, τῶν στεφάνων εὑρέσεις. (εγένοντο δηλ.).
Οι Άγιοι Εκατόν πενήντα Ρήτορες πίστεψαν στον Χριστό δια της Αγίας Αικατερίνης και μαρτύρησαν δια πυρός.
Στις 25 Νοεμβρίου εορτάζουμε τη μνήμη των 50 φιλοσόφων και ρητόρων (ορισμένες πηγές αναφέρουν 150) που μεταστράφηκαν στον Χριστιανισμό από τον ειδωλολατρισμό, μετά από διάλογο με τη σοφή Αικατερίνη της Αλεξάνδρειας, η μνήμη της οποίας τιμάται στις 25 Νοεμβρίου.Την εποχή εκείνη, ο αυτοκράτορας Μαξιμίνος βρισκόταν ο ίδιος στην Αλεξάνδρεια για μια γιορτή ειδωλολατρική και διέταξε τους πολίτες να προσφέρουν θυσία στα είδωλα.
Η Αικατερίνη αρνήθηκε και ο αυτοκράτορας επιδίωξε να την μεταστρέψει. Λόγω της θεοδότης σοφίας της, ο αυτοκράτορας δεν κατάφερε να την πείσει, και έτσι κάλεσε 50 από τους πιο μορφωμένους άνδρες. Το σχέδιο του αυτοκράτορα απέτυχε. Μετά τη μεταστροφή τους, μαρτύρησαν αμέσως για την πίστη τους. Επτά ημέρες αργότερα, η Αγία Αικατερίνη υπέστη επίσης φρικτό μαρτύριο για την πίστη της. Η μνήμη τους αναφέρεται και στις 17 Νοεμβρίου
Ακολουθεί η αφήγηση του διαλόγου μεταξύ της Αγίας Αικατερίνης της Αλεξάνδρειας και των 50 φιλοσόφων και ρητόρων που επιχείρησαν να την πείσουν να αρνηθεί τη χριστιανική πίστη, όπως την κατέγραψε ο Άγιος Δημήτριος ο Ροστόβ:
Ο Αυτοκράτορας διέταξε να φέρουν την Αικατερίνη μπροστά του. Μπαίνοντας στην παρουσία του, προσκύνησε ταπεινά, αποδίδοντάς του τον πρέποντα σεβασμό. Στη συνέχεια είπε με θάρρος:
«Γνώριζε, ω Αυτοκράτορα, ότι έχεις παρασυρθεί από τους δαίμονες, διότι τα είδωλα που υπηρετείς είναι άψυχα και υπόκεινται στη φθορά. Μεγάλη είναι η ντροπή των τυφλών και ανόητων ανθρώπων που προσκυνούν τέτοια φρικτά πράγματα! Δέξου τα λόγια του σοφού σου φιλοσόφου Διοδώρου, ο οποίος λέει ότι οι θεοί σας υπήρξαν κάποτε άσεβοι άνθρωποι και ότι, λόγω των σημαντικών έργων που έκαναν κατά τη ζωή τους, οι άνθρωποι ύψωσαν στήλες και αγάλματα προς τιμήν τους. Οι μεταγενέστερες γενιές αγνοούσαν τις προθέσεις των προγόνων τους, που τα έστησαν μόνο ως μνημεία. Λαμβάνοντας τα αγάλματα ως άξια σεβασμού, οι άνθρωποι άρχισαν να τα προσκυνούν ως θεούς. Γνώριζε επίσης ότι ο φημισμένος Πλούταρχος της Χερσώνας θεώρησε ότι οι θεοί σας δεν ήταν θεϊκοί και τους κατηγόρησε. Πίστεψε τα λόγια των δασκάλων σου, ω Αυτοκράτορα, και μην κάνεις τον εαυτό σου ένοχο της απώλειας πολλών ψυχών. Με αυτόν τον τρόπο μπορείς να αποφύγεις το αιώνιο μαρτύριο που σε περιμένει. Γνώρισε τον ένα, αληθινό Θεό, που είναι παντοτινός, αχώρητος και αθάνατος, και έγινε άνθρωπος στους έσχατους χρόνους για τη σωτηρία μας. Μέσω Αυτού βασιλεύουν οι βασιλείς και κυβερνώνται τα έθνη, και όλος ο κόσμος στηρίζεται σε Αυτόν. Δημιούργησε και διατηρεί τα πάντα με τον Λόγο Του, διότι είναι παντοδύναμος και πανάγαθος Θεός, που δεν έχει ανάγκη από τις θυσίες σας και δεν ευχαριστιέται στη σφαγή αθώων ζώων, αλλά μόνο διατάζει να τηρούμε σταθερά τις εντολές Του.»
Ακούγοντας αυτά, ο Αυτοκράτορας εξοργίστηκε πολύ και παρέμεινε άφωνος για μεγάλο διάστημα. Αδυνατώντας να απαντήσει, είπε μόνο:
«Αφήστε μας τώρα να προσφέρουμε τη θυσία, και θα σε ακούσουμε κάποια άλλη φορά.»
Μετά το τέλος της αποκρουστικής γιορτής του, ο ασεβής Αυτοκράτορας διέταξε να φέρουν την Αικατερίνη στο παλάτι του. Της είπε:
«Πες μας, παρθένα, ποια είσαι, και επανάλαβε όσα είπες προηγουμένως.»
«Είμαι κόρη ενός από τους προηγούμενους αυτοκράτορες», απάντησε η αγία, «και το όνομά μου είναι Αικατερίνη. Παλαιότερα ασχολούμουν με τη ρητορική, τη φιλοσοφία, τη γεωμετρία και άλλες επιστήμες, αλλά πλέον τις εγκατέλειψα ως μάταιες και άχρηστες και έχω νυμφευθεί τον Δεσπότη Χριστό, που είπε μέσω του προφήτη: "Θα καταστρέψω τη σοφία των σοφών και θα αφαιρέσω τη γνώση των συνετών."»
Ο Αυτοκράτορας θαύμασε τη σοφία της Αικατερίνης και, βλέποντας πόσο όμορφη ήταν, φαντάστηκε ότι δεν ήταν κόρη θνητών γονέων, αλλά κάποια θεά γεννημένη από τις θεότητες που προσκυνούσε. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι μια παρθένα τέτοιας απαράμιλλης ομορφιάς ήταν παιδί γήινων γονέων, και τραυματισμένος από την ομορφιά της, άρχισε να της απευθύνει λεκτικά λόγια επιθυμίας. Η αγία κατάλαβε ότι οι σκέψεις του Αυτοκράτορα είχαν γυρίσει σε ανομία και του είπε:
«Οι δαίμονες που τιμάς ως θεούς σε παρασύρουν και σε πειράζουν με ανόητες επιθυμίες. Αλλά εγώ γνωρίζω ότι είμαι μόνο σκόνη και γη. Ο Θεός με δημιούργησε κατ’ εικόνα Του και με στόλισε με ωραιότητα ώστε οι άνθρωποι να θαυμάζουν τη δωρεά του Δημιουργού, που αξίωσε να χαρίσει σοφία και ομορφιά σε ό,τι είναι φθαρτό και μάταιο.»
Τα λόγια της Αικατερίνης ενόχλησαν τον Αυτοκράτορα, ο οποίος είπε:
«Μη λες κακό για τους θεούς, διότι η δόξα τους είναι αθάνατη!»
«Αν θέλεις να διαλύσεις το σκοτάδι και τη σύγχυση της πλάνης που σε έχει παγιδεύσει, κατάλαβε ότι οι θεοί σου είναι τίποτα και γνώρισε τον αληθινό Θεό. Η ίδια η αναφορά στο Όνομά Του ή η όψη του Σταυρού Του αρκεί για να διώξει και να καταστρέψει τους θεούς σας. Αν θέλεις, θα σου αποδείξω την αλήθεια των λόγων μου», δήλωσε η Αικατερίνη.
Φοβούμενος να μην υπερισχυθεί η παρθένα με τα σοφά και θαρραλέα της λόγια, ο Αυτοκράτορας απάντησε:
«Δεν είναι σωστό για τον Αυτοκράτορα να διαφωνεί με γυναίκες. Αντίθετα, θα συγκεντρώσω σοφούς φιλοσόφους να διαπραγματευτούν μαζί σου, ώστε να μάθεις πόσο αβάσιμες είναι οι σκέψεις σου και να αποδεχθείς τις πεποιθήσεις μας.»
Διέταξε να φυλάσσεται η αγία παρθένα και έστειλε άμεσα την ακόλουθη διαταγή σε κάθε πόλη των επικρατειών του:
«Ο Αυτοκράτορας Μαξέντιος προς όλους τους σοφούς φιλοσόφους και ρήτορες των περιοχών υπό την εξουσία μου: Χαίρετε! Ελάτε σε μένα όλοι εσείς που υπηρετείτε τον σοφό θεό Ερμή και επικαλείστε τις Μούσες ως προστάτιδες της γνώσης, και σιωπήστε το στόμα μιας συγκεκριμένης σοφής παρθένου που εμφανίστηκε πρόσφατα και κοροϊδεύει τους θεούς μας, χαρακτηρίζοντας τις ιστορίες τους μύθους και παραμύθια. Ελάτε να δείξετε τη γνώση σας για τη σοφία των αρχαίων, να επαινεθείτε από τους ανθρώπους και να λάβετε δώρα από εμένα ως αμοιβή για τις προσπάθειές σας!»
Πενήντα επιλεγμένοι ρήτορες, ικανοί στη διαλεκτική και ισχυροί στη ρητορική, συγκεντρώθηκαν στην Αλεξάνδρεια. Ο Αυτοκράτορας τους απηύθυνε λόγο:
«Προετοιμαστείτε με επιμέλεια για να αντιπαρατεθείτε με την παρθένα και να υπερισχύσετε στη διαμάχη για τους θεούς. Μην είστε αδιάφοροι επειδή πρόκειται για γυναίκα, αλλά καταβάλετε κάθε προσπάθεια σαν να ήταν η ισχυρότερη των αντιπάλων και η σοφότερη των ρητόρων. Δείξτε όλη σας τη γνώση· εγώ την έχω δοκιμάσει και τη βρίσκω σοφότερη από τον Πλάτωνα. Καταβάλλετε κάθε δυνατή προσπάθεια στη συζήτηση. Αν υπερισχύσετε, θα σας χαρίσω πλούσια δώρα, αλλιώς η μόνη σας ανταμοιβή θα είναι ένας πικρός θάνατος.»
Ένας από τους πιο σοφούς και φημισμένους ρήτορες απάντησε:
«Μην ανησυχείς, ω Αυτοκράτορα· αν και η παρθένα μπορεί να έχει οξυδέρκεια, δεν είναι δυνατόν να έχει φτάσει στο ύψιστο επίπεδο γνώσης ή τελειότητας στη ρητορική. Διέταξε να σταθεί μπροστά μας, και θα τη δεις σύντομα να ντρέπεται μόνο από την παρουσία μιας τέτοιας συνέλευσης φιλοσόφων και ρητόρων.»
Ακούγοντας τη δήλωση του φιλοσόφου, ο Αυτοκράτορας ηρέμησε και γέμισε χαρά, ελπίζοντας ότι οι μάταιες και αλαζονικές γλώσσες των ρητόρων του θα υπερίσχυαν της θείας σοφίας της ταπεινής παρθένου. Διέταξε αμέσως να φέρουν την αγία μπροστά του και συγκεντρώθηκε πλήθος ανθρώπων στην αρένα, πρόθυμο να παρακολουθήσει τον διάλογο. Πριν φτάσουν οι αγγελιοφόροι, ο αρχάγγελος Μιχαήλ ήρθε από τον ουρανό και είπε στην αγία:
«Μη φοβάσαι, παρθένα εκλεκτή του Κυρίου! Ο Κύριος θα προσθέσει στη σοφία σου ακόμα μεγαλύτερη σοφία, και θα υπερισχύσεις στη συζήτηση με πενήντα ρήτορες. Μέσω εσού, αυτοί και πολλοί άλλοι θα πιστέψουν και θα λάβουν το στέφανο του μαρτυρίου.»
Όταν έφτασαν οι αγγελιοφόροι, πήραν την Αικατερίνη και την οδήγησαν μπροστά στον Αυτοκράτορα και τους φιλοσόφους, για να γίνει θέαμα σε όλους. Ο αλαζονικός φιλόσοφος που είχε απαντήσει στον Αυτοκράτορα άρχισε αμέσως να καυχιέται μπροστά στην Αγία Αικατερίνη και ρώτησε:
«Εσύ είσαι που ασύστολα και ανόητα καταριέσαι τους θεούς μας;»
«Εγώ είμαι», απάντησε ταπεινά η αγία. «Αλλά δεν τους καταριέμαι ασύστολα και ανόητα όπως λες. Μιλώ την αλήθεια με απαλότητα και αγάπη, δηλώνοντας ότι οι θεοί σας δεν υπάρχουν.»
«Οι μεγάλοι ποιητές αναφέρονται στις θεότητές μας ως "οι ύψιστοι θεοί"», είπε ο ρήτορας. «Πώς λοιπόν τολμάς να βλασφημείς τους θεούς που σου χάρισαν σοφία και σου επέτρεψαν να γευτείς τα γλυκά τους δώρα;»
Η Αικατερίνη απάντησε:
«Δεν ήταν οι θεοί σας, αλλά ο Θεός μου, που μόνος είναι αληθινός, που μου χορήγησε σοφία· διότι Εκείνος ο ίδιος είναι η Σοφία και η Ζωή. Όποιος Τον φοβάται και τηρεί τις θείες εντολές Του είναι αληθινός φιλόσοφος. Αντίθετα, τα έργα των θεών σας και οι ιστορίες που λέγονται γι’ αυτούς είναι πράγματι γελοία, γεμάτα δόλο και αξίζουν γέλιο και περιφρόνηση. Αλλά πες μου, ποιος από τους μεγάλους ποιητές σας ονόμασε θεούς τους θεούς σας, και τι είπε γι’ αυτούς;»
Ο ρήτορας απάντησε:
«Πρώτα απ’ όλα, ο σοφός Όμηρος προσευχήθηκε στον Δία, λέγοντας: "Ω ένδοξε Δία, μεγάλε θεέ, και εσείς οι άλλοι αθάνατοι θεοί!" Ο φημισμένος Ορφέας επίσης ευχαρίστησε τον Απόλλωνα, λέγοντας: "Ω γιε της Λητούς, εσύ που εκτοξεύεις τα βέλη σου από μακριά! Δυνατέ Φοίβε, που κοιτάζεις όλους και κυβερνάς θνητούς και αθανάτους, ω ήλιε που πετάς με χρυσά φτερά!" Έτσι οι πιο επιφανείς και διακεκριμένοι ποιητές αναφέρονται στους θεούς, μιλώντας γι’ αυτούς ως αθανάτους. Επομένως, μην παραπλανιέσαι, ούτε προσκυνάς τον Σταυρωμένο ως Θεό, διότι οι σοφοί των παλαιών δεν τον ονόμασαν ποτέ θεό, ούτε τον γνώριζαν.»
«Αλλά δεν είπε ο Όμηρος σε άλλο σημείο ότι ο Δίας, ο μέγιστος των θεών σας, ήταν ψεύτης και πονηρός απατεώνας, και ότι οι άλλοι θεοί, η Ήρα, ο Ποσειδώνας και η Αθηνά, θα τον είχαν δέσει αν δεν είχε φύγει;» είπε η Αικατερίνη. «Τα βιβλία σας είναι γεμάτα από παρόμοια πράγματα που δείχνουν ότι οι θεοί σας είναι επιλήψιμοι. Αν και δεν είναι κατάλληλο να γίνεται μάταιος και ασέβης έλεγχος για τον Σταυρωμένο (διότι Εκείνος είναι ο αληθινός Θεός, Δημιουργός του ουρανού και της γης, της θάλασσας, του ήλιου, της σελήνης και των άστρων, και ολόκληρης της ανθρωπότητας), όμως επειδή λέτε ότι κανένας από τους δασκάλους της αρχαιότητας δεν Τον ομολογεί Θεό, θα φέρω μαρτυρίες για να σας αντικρούσω, επιβεβαιώνοντας έτσι την αλήθεια. Ακούστε πώς η σοφότερη Σίβυλλα μαρτυρεί τη θεία Ενανθρώπηση και τη σωτήρια Σταύρωση Του: ‘Στους έσχατους καιρούς θα έρθει Ένας που θα πάρει σάρκα, αλλά χωρίς αμαρτία. Θα καταστρέψει τη διαφθορά των ανίατων παθών με την απεριόριστη παντοδυναμία της θεότητάς Του, και οι άπιστοι θα Τον μισήσουν. Σε ψηλό μέρος θα κρεμαστεί, σαν να άξιζε τέτοιο θάνατο.’
Ακούστε επίσης πώς ο Απόλλωνιος, υποχρεωμένος από τη δύναμη του Χριστού, λέει την αλήθεια, αν και απρόθυμα, ομολογώντας Τον ως αληθινό Θεό. Λέει: ‘Αυτός που κατοικεί στους ουρανούς με αναγκάζει να μιλήσω. Είναι το τριαδικό Φως, ο Θεός που υπομένει τα βάσανα (αν και η θεότητά Του δεν υποφέρει), διότι είναι ταυτόχρονα θνητός κατά τη σάρκα και ξένος προς τη φθορά. Είναι Θεός και άνθρωπος που υπομένει τα πάντα από τα χέρια των ανθρώπων: τον Σταυρό, τις ύβρεις και την ταφή.’
Έτσι μίλησε ο Απόλλωνιος για τον αληθινό Θεό, που είναι συναιώνιος και ομοούσιος με Εκείνον που Τον γέννησε. Είναι η πηγή, η ρίζα, η κρουνοβολή κάθε ευλογίας· Εκείνος έφερε τον κόσμο από το μηδέν στη ύπαρξη και συνεχίζει να τον διατηρεί. Ομοούσιος με τον Πατέρα, έγινε άνθρωπος για χάρη μας και περπάτησε στη γη, διδάσκοντας, διδάσκοντας και ωφελώντας τους ανθρώπους. Υπέβαλε επίσης τον εαυτό Του στον θάνατο για εμάς, για να καταργήσει την προηγούμενη καταδίκη μας και να μας εξασφαλίσει την γλυκύτητα και την ευτυχία που κάποτε μας ανήκαν. Στη συνέχεια, ανοίγοντας για εμάς τις πύλες του παραδείσου που είχαν κλείσει από το κακό, αναστήθηκε την τρίτη ημέρα και αναλήφθηκε στον ουρανό, από όπου ήρθε. Έστειλε το Άγιο Πνεύμα στους μαθητές Του, οι οποίοι περιόδευσαν διδάσκοντας τη θεότητά Του, στην οποία και εσύ, ω φιλόσοφε, οφείλεις να πιστεύεις, ώστε να γίνεις αληθινός υπηρέτης Του. Διότι Εκείνος είναι ελεήμων και καλεί όλους όσους έχουν αμαρτήσει, λέγοντας: ‘Ελάτε σε Μένα όλοι όσοι κοπιάζετε και είστε φορτωμένοι, και θα σας δώσω ανάπαυση.’ Πίστεψε λοιπόν τους δικούς σου δασκάλους και θεούς, Πλάτωνα, λέω, Ορφέα και Απόλλωνιο, οι οποίοι, αν και απρόθυμα, ομολογημένα ομολόγησαν ότι ο Χριστός είναι Θεός.»
Ακούγοντας τα λόγια της σοφής Αικατερίνης και πολλά άλλα, ο φιλόσοφος έμεινε άφωνος και έκπληκτος. Ο Αυτοκράτορας είδε ότι ο πρωταθλητής του είχε ηττηθεί και έμεινε άφωνος, και διέταξε τους υπόλοιπους ρήτορες να διαπραγματευτούν με την αγία παρθένο, αλλά αυτοί αρνήθηκαν, λέγοντας: «Δεν μπορούμε να αντέξουμε την αλήθεια. Αν ο πιο μορφωμένος ανάμεσά μας νικήθηκε και σιώπησε, τι μπορούμε να ελπίζουμε να πετύχουμε;»
Ο Αυτοκράτορας, γεμάτος οργή, διέταξε να ετοιμαστεί μια μεγάλη πυρά στη μέση της πόλης για να καούν ζωντανοί όλοι οι φιλόσοφοι και ρήτορες. Όταν έμαθαν την ποινή που τους είχε επιβληθεί, έπεσαν στα πόδια της αγίας, παρακαλώντας την να προσευχηθεί για αυτούς στον έναν αληθινό Θεό, ώστε να τους συγχωρήσει τις αμαρτίες που είχαν διαπράξει από άγνοια και να τους κρίνει άξιους του Αγίου Βαπτίσματος και του δώρου του Αγίου Πνεύματος.
Η αγία απάντησε με χαρά: «Αληθινά είστε ευλογημένοι, διότι εγκαταλείψατε το σκοτάδι και γνωρίσατε το αληθινό Φως! Αφού εγκαταλείψατε έναν επίγειο αυτοκράτορα, υπόκειται στη φθορά, ήρθατε στον Βασιλιά του ουρανού, που δεν γνωρίζει φθορά. Πιστέψτε ακράδαντα ότι η φωτιά με την οποία οι ασεβείς σας απειλούν θα σας χρησιμεύσει ως Βάπτισμα και ως σκάλα που θα σας οδηγήσει στον ουρανό. Σε αυτή τη φωτιά θα καθαριστείτε από κάθε μόλυνση σάρκας και πνεύματος και θα παρουσιαστείτε αγνοί και λαμπεροί σαν τ’ αστέρια ενώπιον του Κυρίου της δόξας, που θα γίνετε αγαπημένοι φίλοι Του.»
Καθώς έλεγε αυτά, η Αγία Αικατερίνη χάραξε πάνω σε κάθε φιλόσοφο και ρήτορα το σημείο του ιερού Σταυρού του Χριστού. Γεμάτοι ελπίδα και χαρά, πήγαν με ευθυμία προς το μαρτύριό τους. Ήταν η δέκατη έβδομη ημέρα του Νοεμβρίου, όταν οι στρατιώτες τους έριξαν στη φωτιά. Εκείνο το βράδυ, ευσεβείς Χριστιανοί συνέλεξαν τα σώματά τους, που παρέμειναν ακέραια: ακόμη και τα μαλλιά τους δεν άγγιξε η φωτιά. Πολλοί πίστεψαν στην αλήθεια εξαιτίας αυτού του θαύματος, και τα ιερά λείψανα ετάφησαν με ευλάβεια σε κατάλληλο μέρος.
Ο Αυτοκράτορας δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο παρά πώς θα έκανε την Αγία Αικατερίνη να δεχτεί τις ασεβείς του πεποιθήσεις. Αδυνατώντας να το καταφέρει μέσω φιλοσοφικού διαλόγου, επιχείρησε να την παρασύρει με κολακεία και δόλο.
