Οι κόποι του Αγίου Στεφάνου του Περμ, ο οποίος ξεκίνησε το έργο του φωτισμού της περιοχής του Περμ, έχουν χαραχθεί για πάντα στην ιστορία της. Αυτός, φίλος και σύντροφος του Αγίου Σεργίου του Ραντονέζ, έθεσε τα θεμέλια της Ορθόδοξης ιεραποστολής στο Περμ.
Πλέοντας στους βόρειους ποταμούς, ο Στέφανος κήρυττε στις όχθες τους, βάπτιζε και ενίσχυε τους ντόπιους στην Ορθόδοξη πίστη. Ένας άσημος μοναχός, κατάφερε να ντροπιάσει τον παγανιστή αρχιερέα, να στρέψει τις καρδιές του απλού λαού προς τον ίδιο και σύντομα να γίνει ο πρώτος επίσκοπος της νέας επισκοπής... Όμως, η ανθρώπινη ζωή είναι σύντομη, και ο άγιος ιεράρχης εκοιμήθη πολύ πριν ολοκληρώσει το έργο της ζωής του.
Παρόλο που οι ακτίνες του φωτός του Χριστού κατάφεραν να εισχωρήσουν στα βάθη του παγανιστικού δάσους, υπήρχαν ακόμα πολλά χωριά που δεν είχαν ακούσει το Ευαγγέλιο. Μετά τον θάνατο του Αγίου Στεφάνου, τον οποίο μισούσαν, οι παγανιστές ιερείς που ήταν διασκορπισμένοι στα Ουράλια και φαινομενικά είχαν χάσει έδαφος, ήλπιζαν να εκδικηθούν τη νεοσύστατη Εκκλησία του Περμ. Στα σχέδιά τους ήταν να επαναφέρουν το ποίμνιό τους στις παλιές δοξασίες, να καταστρέψουν τα ιερά που είχε ανεγείρει ο Άγιος Στέφανος και να συνεχίσουν την οικονομική εκμετάλλευση των φιλήσυχων Ζυριανών. Οι περισσότεροι από τους σαμάνους προέρχονταν από τον λαό των Βογούλων, οι οποίοι δέχονταν την Ορθοδοξία με μεγάλη απροθυμία.
Η σύνδεση της νέας επισκοπής με τη Μητρόπολη της Μόσχας ήταν σε μεγάλο βαθμό τυπική και φαινομενική. Στα τέλη του 14ου αιώνα, η απόσταση από τη Μόσχα ήταν τεράστια και ο τοπικός κλήρος βρισκόταν ανυπεράσπιστος απέναντι σε έναν εχθρικό και συχνά επιθετικό πληθυσμό. Οι νεοαφιχθέντες ιερείς φοβούνταν, ενώ οι κληρικοί που ήταν Ζυριανοί προσήλυτοι διέτρεχαν μεγάλο κίνδυνο. Επιπλέον, η επισκοπή δεν χρειαζόταν μόνο ιερείς, αλλά ιεραποστόλους που ήταν έτοιμοι να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους αντιμέτωποι με τους επαναστατημένους Όστιακους (Χάντι και Μάνσι). Χρειαζόταν μοναχούς που δεν είχαν οικογενειακές υποχρεώσεις. Αυτοί οι παράγοντες προκάλεσαν έλλειψη κληρικών.
Μια άλλη απειλή προερχόταν από τους τοπικούς αξιωματούχους (ζέμσκι ντιάκοι), οι οποίοι, ως κοσμικοί άρχοντες, άρχισαν σταδιακά να υποκαθιστούν την εξουσία των επισκόπων στην τεράστια αυτή περιοχή. Η επικράτεια αυτή τελούσε υπό την προστασία του Μεγάλου Πρίγκιπα της Μόσχας κυρίως λόγω της θρησκευτικής αλληλεγγύης μεταξύ Μόσχας και των νεοφώτιστων του Περμ, αλλά η πολιτική εξέλιξη της Μοσχοβίας απαιτούσε να «αποδοθούν τα του Καίσαρος τω Καίσαρι», και μερικές φορές αυτές οι απαιτήσεις λάμβαναν σκληρές και ακόμη και αιματηρές μορφές.
Το Αρχιεπισκοπικό Θρόνο του Νόβγκοροντ εξοργιζόταν με τη Μόσχα, θεωρώντας ότι οι φιλόδοξοι Μοσχοβίτες είχαν σφετεριστεί παράνομα τα εδάφη που ανήκαν ανέκαθεν στη δικαιοδοσία του Νόβγκοροντ. Έτσι, ορισμένοι αδίστακτοι εκκλησιαστικοί αξιωματούχοι που υποστήριζαν τον επεκτατισμό του Νόβγκοροντ ήταν έτοιμοι να βοηθήσουν τους παγανιστές στην αντίστασή τους ενάντια στη Μοσχοβίτικη επέκταση.
Το έργο του Αγίου Στεφάνου βρισκόταν πλέον σε σοβαρό κίνδυνο. Ωστόσο, αν και έφυγε σωματικά από τον λαό του Περμ, ο άγιος ιεράρχης είχε υποσχεθεί να παραμείνει μαζί τους πνευματικά, αρκεί να παρέμεναν πιστοί στην Ορθοδοξία και να την αγαπούσαν. Γι’ αυτό, μετά την κοίμησή του, το ιεραποστολικό έργο στην επισκοπή του συνεχίστηκε από τρεις άξιους διαδόχους: τους Αγίους Γεράσιμο, Πιτιρίμ και Ιωνά.
Όμως, ο Ισαάκ, ο άμεσος διάδοχος του Αγίου Στεφάνου στην Επισκοπή του Ουστ-Βυμ, πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της αρχιερατικής του διακονίας στη Μόσχα, καθώς θεωρούσε ότι η εγγύτητα με τους ανώτερους εκπροσώπους της εκκλησιαστικής ιεραρχίας ήταν προτεραιότητά του. Δεν είναι γνωστό αν οι παρεμβάσεις του προς τον Μητροπολίτη υπέρ των νεοφώτιστων Ζυριανών είχαν επιτυχία· αλλά είναι βέβαιο ότι το όνομα του Ισαάκ σχεδόν ξεχάστηκε στα χρονικά της ιστορίας του Περμ, καθώς η μνήμη του επισκιάστηκε από τις ιεραποστολικές προσπάθειες των άμεσων διαδόχων του. Αυτοί προτίμησαν να μοιραστούν τις λύπες και τις χαρές του ποιμνίου τους επί τόπου, παρά να τους στέλνουν νουθεσίες από τη μακρινή Μόσχα.
Άγιος Γεράσιμος, ο προδομένος και δολοφονημένος επίσκοπος
Ο πρώτος ιεράρχης που αγιοποιήθηκε από τον λαό του Περμ μετά τον θάνατο του Αγίου Στεφάνου και ανακηρύχθηκε θαυματουργός ήταν ο Άγιος Γεράσιμος, ο οποίος υπηρέτησε ως Επίσκοπος Περμ από το 1418 έως το 1443. Η επισκοπική του θητεία συνέπεσε με μια δύσκολη περίοδο: το 1418, το 1422 και το 1423 η Ρωσία χτυπήθηκε από λιμό, ενώ η πρώτη μισή του 15ου αιώνα σημαδεύτηκε από καταστροφικές επιδημίες που αφάνισαν ολόκληρα χωριά και πόλεις. Το 1432 ξεκίνησε ένας εμφύλιος πόλεμος μεταξύ των κληρονόμων του Αγίου Δημητρίου Ντονσκόι, ο οποίος προκάλεσε τον θάνατο πολλών αθώων: «Όσο διαρκούσε η διαμάχη, πολύ αθώο χριστιανικό αίμα χύθηκε».
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Άγιος Γεράσιμος ηγήθηκε της ιεραποστολής μεταξύ των Βογούλων και ταυτόχρονα έλαβε μέτρα για την ενίσχυση των συνόρων της επισκοπής απέναντι στις επιθέσεις τους. Σύμφωνα με τον Ν.Β. Ρογκάτσεφ, ο Άγιος Γεράσιμος «χρησιμοποιώντας την εξουσία που του δόθηκε από τον Μέγα Πρίγκιπα, ασκούσε διοικητική και πολιτική διακυβέρνηση, διεξήγαγε διπλωματικές διαπραγματεύσεις, λειτουργούσε ως δικαστής και συμμετείχε στην άμυνα της περιοχής».
Οι αυτοθυσιαστικές ιεραποστολικές του προσπάθειες, μαζί με τη συνεπή και δυναμική του πολιτική στη διοίκηση, όχι μόνο έθεσαν την περιοχή σε πορεία προόδου, αλλά επίσης προκάλεσαν τη ζήλια λιγότερο ικανών κρατικών αξιωματούχων. Αυτοί, θεωρώντας ότι ο Άγιος Γεράσιμος υπερέβαινε την εξουσία του, αποφάσισαν να εκμεταλλευτούν το θανάσιμο μίσος που έτρεφαν οι Βογούλοι προς αυτόν. Επισήμως, οι τοπικοί αξιωματούχοι που συνωμότησαν εναντίον του είχαν δίκιο—ο Άγιος Γεράσιμος είχε οργανώσει «έργα στην επισκοπική κατοικία για την ανέγερση ναού» και είχε εμπλακεί «σε διαμάχη με τη διοίκηση του πρίγκιπα για ζητήματα γης».
Πιθανότατα, ο επίσκοπος ήθελε να επεκτείνει την επισκοπική κατοικία του χωρίς την άδεια των κοσμικών αρχών και να εμπλέξει μέρος του πληθυσμού στην ανοικοδόμηση ενός ερειπωμένου ναού στην Ουστ-Βυμ. Ο Άγιος Γεράσιμος πίστευε ακράδαντα ότι η πρόοδος της κυβέρνησης της Μόσχας και η βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των ταπεινών Ζυριανών ήταν άμεσο αποτέλεσμα της επιτυχίας της Ορθόδοξης ιεραποστολής και ότι το πιο σημαντικό καθήκον ήταν η επέκταση του χώρου της επισκοπικής κατοικίας και η ανακαίνιση του ναού.
Ωστόσο, οι αντίπαλοί του είχαν διαφορετική άποψη. Μέσω συκοφαντίας, έπεισαν ένα βαπτισμένο Βογούλο, ο οποίος ήταν μέλος του οίκου του, να τον μισήσει και τον υποκίνησαν να τον δολοφονήσει, υποστηρίζοντας ότι έπρεπε να υπερασπιστεί τον λαό του από τον «διωγμό» του Αγίου Γερασίμου. Το πιο κυνικό στοιχείο αυτής της προδοσίας ήταν ότι ο δολοφόνος ήταν κάποιος που ο Άγιος είχε πάρει υπό την προστασία του για να τον καθοδηγήσει πνευματικά, ελπίζοντας ότι μια μέρα θα γινόταν ποιμένας και ιεραπόστολος στον λαό του.
Την μοιραία ημέρα, κατά τη διάρκεια μιας ακολουθίας, ο προδότης περίμενε μέχρι ο Άγιος Γεράσιμος να γυρίσει την πλάτη του, άρπαξε το ωμοφόριό του και τον έπνιξε με αυτό. Σύμφωνα με το Χρονικό της Βίτσεγκντα-Βυμ του 16ου αιώνα, «Ο επίσκοπος Γεράσιμος του Περμ δολοφονήθηκε λίγα στάδια μακριά από την επισκοπική κατοικία, στον τόπο που ονομάζεται Μυς».
Άγιος Πιτιρίμ ο Ιερομάρτυρας
Πνευματικός αδελφός και συνεχιστής του έργου των Αγίων Στεφάνου και Γερασίμου, ο Άγιος Πιτιρίμ υπηρέτησε ως Επίσκοπος Ουστ-Βυμ από το 1444 έως το 1455. Αν και πολλές πυρκαγιές κατέστρεψαν μεγάλο μέρος των γραπτών μαρτυριών για την ιστορία της Επισκοπής Περμ, αρκετές λεπτομέρειες για τη ζωή του έχουν σωθεί.
«Αυτός ο άγιος άνδρας καταγόταν από την θεοφύλακτη πόλη του Γιαροσλάβλ στη Μεγάλη Ρωσία». Ανατράφηκε από ευσεβείς γονείς, εγκατέλειψε τον κόσμο από νεαρή ηλικία και διδάχθηκε τον δρόμο της μοναχικής τελειότητας υπό την καθοδήγηση του μεγάλου γέροντα Κύριλλου. Σύντομα, κατέληξε στη Μονή Τσούντοφ στη Μόσχα, όπου χειροτονήθηκε ιερέας και αργότερα προήχθη σε αρχιμανδρίτη, αναλαμβάνοντας τη διδασκαλία των νεότερων μοναχών.
Καθ' όλη τη ζωή του, ο Άγιος Πιτιρίμ τιμούσε ιδιαίτερα τη μνήμη του Αγίου Μητροπολίτη Αλεξίου της Μόσχας και, αργότερα, ως Επίσκοπος Περμ, συνέταξε τον βίο του και έναν κανόνα εγκωμίων προς τιμήν του.
Η Μονή Τσούντοφ ήταν γνωστή ως «βασιλική μονή», και ο ηγούμενός της συχνά γινόταν σύμβουλος του Μεγάλου Πρίγκιπα της Μόσχας. Πιθανώς, ο Άγιος Πιτιρίμ βάπτισε τον μελλοντικό Μέγα Πρίγκιπα Ιβάν Γ' της Ρωσίας. Μετά τη δολοφονία του Αγίου Γερασίμου, επιλέχθηκε ως διάδοχός του, πιθανότατα με την παρέμβαση του Μεγάλου Πρίγκιπα.
Η είδηση του μαρτυρίου του Αγίου Γερασίμου πρέπει να συγκλόνισε τον Άγιο Πιτιρίμ, καθώς στα ανατολικά σύνορα της μητρόπολης της Μόσχας διεξαγόταν αόρατος πνευματικός πόλεμος και υψηλόβαθμα μέλη του κλήρου γίνονταν θύματα. Εκείνη την εποχή, η φρικτή εμφύλια σύγκρουση μεταξύ του Πρίγκιπα Βασιλείου Β' και του Πρίγκιπα Ντμίτρι Σεμιάκα είχε ήδη ξεσπάσει στη Ρωσία. Το πεδίο μάχης ήταν ακριβώς στην Περμ, και η επισκοπή δεν μπορούσε να αποφύγει τις «εχθροπραξίες».
Συνειδητοποιώντας πλήρως την κατάσταση, ο Άγιος Πιτιρίμ δέχτηκε με ταπείνωση το αξίωμα του επισκόπου και ξεκίνησε για να αναλάβει το πενθών ποίμνιο του Αγίου Γερασίμου.
Η δράση του Αγίου Πιτιρίμ στην επισκοπή του Ουστ-Βιμ ήταν κυρίως ιεραποστολική. Ο ιεράρχης σπάνια βρισκόταν στην έδρα του, ενώ ο κλήρος της επισκοπικής αυλής δεν μπορούσε να έχει μια σταθερή και ήρεμη ζωή, καθώς ο Άγιος Πιτιρίμ παρέμεινε μόνιμα στην Εκκλησία του Ευαγγελισμού μόνο κατά τους πρώτους μήνες της αρχιερατικής του διακονίας. Με την τόλμη που χαρακτήριζε την παιδεία, τη σοφία και την ενέργειά του, ο Άγιος Πιτιρίμ δεν ξεκίνησε την ιεραποστολική του δράση πριν εξετάσει προσεκτικά όλα τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της αποστολής, τις συνθήκες, τις δυσκολίες και τους κινδύνους, καθώς και τις προοπτικές και τα πιθανά εμπόδια που θα συναντούσε.
Κατά τους πρώτους αυτούς μήνες, στο επισκοπικό γραφείο πραγματοποιήθηκε σχολαστική ανάλυση για τον καθορισμό της στρατηγικής της μελλοντικής ιεραποστολής. Το γραφείο του Αγίου Πιτιρίμ ήταν γεμάτο με χάρτες που ο ίδιος και οι συνεργάτες του είχαν σχεδιάσει και σημειώσει. Κληρικοί που είχαν υπηρετήσει μαζί με τον Άγιο Γεράσιμο τον ενημέρωσαν για το πότε, πού και πώς είχε κηρυχθεί ο χριστιανισμός στον λαό του Περμ, σε ποιες περιοχές υπήρχαν ακόμα ειδωλολάτρες και πού είχαν καταφύγει οι παγανιστές ιερείς που είχε εκδιώξει ο Άγιος Γεράσιμος. Τελικά, αποφασίστηκε να ξεκινήσει η ιεραποστολή στην περιοχή της λεκάνης του ποταμού Βάσκα, όπου ζούσαν οι Ουντόρεν. Εκεί, στην περιοχή που ονομαζόταν Ουντόρα, υπήρχε τότε το προπύργιο της ειδωλολατρίας, καθώς εκεί είχαν εγκατασταθεί οι ηγέτες της ειδωλολατρικής λατρείας και οι οπαδοί τους, μετά την εκδίωξή τους από τον Άγιο Στέφανο αρκετές δεκαετίες νωρίτερα.
Με το προσωπικό του παράδειγμα, ο Άγιος Πιτιρίμ δίδαξε τους ιερείς του πώς να αγγίζουν τις καρδιές των απλών ανθρώπων. Τα λόγια του ήταν λόγια παρηγοριάς και στήριξης, που συγκλόνιζαν έναν λαό που ζούσε με τους νόμους της βεντέτας και ακολουθούσε τις πιο άγριες παγανιστικές παραδόσεις. «Και βάφτισε και μετέστρεψε πολλούς, καθώς αυτοί οι άνθρωποι ήταν αδαείς και φημίζονταν για τα σκληρά τους έθιμα· ο μακάριος άνδρας τούς φώτισε και τους δίδαξε την πίστη με μεγάλη ταπεινοφροσύνη.» Σύμφωνα με το Χρονικό του Βιτσέγκντα-Βιμ, η επιτυχία της ιεραποστολής ήταν πλήρης και αδιαμφισβήτητη: «Ο Επίσκοπος Πιτιρίμ μετέστρεψε τον λαό των Ουντόρεν στον ποταμό Βάσκα στην Αγία Πίστη, τούς έδωσε ηγουμένους και ιερείς και ανήγειρε εκεί ιερές εκκλησίες.»
Περιδιαβαίνοντας τις απομακρυσμένες περιοχές της επισκοπής του, ο άγιος επίσκοπος δεν ξεχνούσε τον λαό του Περμ, που αποτελούσε την καρδιά του ποιμνίου του. Συχνά παρείχε στοχευμένη βοήθεια στους κατοίκους των οικισμών των Ζυριάνων, μοίραζε γενναιόδωρα ελεημοσύνες από τις προσωπικές του πηγές και, το σημαντικότερο, μεσολαβούσε στον Μέγα Πρίγκιπα για τη μείωση των φόρων που όφειλαν να πληρώσουν οι κάτοικοι του Περμ.
Κατά τη διάρκεια της αρχιερατείας του, ο άγιος επίσκοπος επισκέφθηκε αρκετές φορές τη Μόσχα για να συμμετάσχει σε γεγονότα που σημάδεψαν την εποχή του. Το πρώτο από αυτά σχετιζόταν με τη Σύνοδο των Ρώσων Επισκόπων, όπου αναθεματίστηκε ο Πρίγκιπας Δημήτριος Σεμιάκα, ο οποίος είχε τυφλώσει τον Μέγα Πρίγκιπα Βασίλειο Β' της Μόσχας (1425–1462) προκειμένου να καταλάβει την εξουσία και να εξουδετερώσει τον πιο επικίνδυνο και νόμιμο αντίπαλό του. Είναι αξιοσημείωτο με πόση ομοφωνία οι εκκλησιαστικές μορφές (μοναχοί, όπως ο Άγιος Γρηγόριος του Πελεσέμ, καθώς και επίσκοποι) υποστήριξαν τον Πρίγκιπα Βασίλειο σε αυτή την πολιτική σύγκρουση.
Αργότερα, ο σύγχρονος ιστορικός Αλεξάντρ Ζιμίν (1920–1980) θα έλεγε ότι ο Σεμιάκα έπεσε θύμα της ίδιας του της ήττας. Αν η έκβαση της σύγκρουσης ήταν διαφορετική, η ιστορία και οι ιστοριογράφοι της θα ήταν με το μέρος του. Ωστόσο, η αυστηρότητα των αγιολογικών κειμένων γεννά σοβαρές αμφιβολίες για αυτή την υπόθεση. Οι γέροντες της Μονής της Λευκής Λίμνης επέτρεψαν στον Βασίλειο να αθετήσει τον όρκο του να μην διεκδικήσει τη Μόσχα, δίνοντάς του πλήρη ελευθερία κινήσεων. Οι ιεράρχες της Εκκλησίας ήρθαν στην πρωτεύουσα, που είχε καταληφθεί από τον Βασίλειο, για να δείξουν την αφοσίωσή τους σε αυτόν. Ένας από τους ανώτερους και πιο σεβαστούς εκκλησιαστικούς εκπροσώπους που του παρείχε ανεπιφύλακτη υποστήριξη ήταν ο Επίσκοπος Πιτιρίμ. Γνώριζε καλύτερα από τον καθένα πόσο υπέφεραν οι απλοί άνθρωποι από τις καταστροφικές εκστρατείες του Σεμιάκα. Χρησιμοποιώντας τους πιο σκληρούς εχθρούς της Επισκοπής του Περμ (τους Βογγούλους και τους κατοίκους της Βιάτκα), ο Σεμιάκα πέτυχε αλλεπάλληλες επιδρομές – χύθηκε αίμα, και οι άνθρωποι του Αγίου Πιτιρίμ πέθαιναν. Αργότερα, ο Σεμιάκα εκδικήθηκε τον λαό του Περμ εκτελώντας τους αρχηγούς τους, Εμέλκα Λούζκοφ και Ευφήμιο Εζβίν, επειδή ήταν έτοιμοι να πολεμήσουν στο πλευρό των κατοίκων του Βελίκι Ουστιούγκ, των οποίων η γη λεηλατούνταν από τα στρατεύματά του.
Λίγα χρόνια αργότερα, ο Επίσκοπος Πιτιρίμ κήρυξε στους κατοίκους της Βιάτκα, που είχαν συνεργαστεί με τις υπερβολικές φιλοδοξίες του επαναστάτη πρίγκιπα, και τα λόγια του είχαν άμεσο αποτέλεσμα: αφού πολιόρκησαν το Ουστ-Βιμ το 1450, τα στρατεύματα των Βιάτσκανων αποσύρθηκαν ξαφνικά, αφήνοντας την πόλη ανέπαφη. Ο λαός του Περμ παρέμεινε αδιάφορος στις εκκλήσεις του Δημητρίου. Όλα έδειχναν ότι οι φιλοδοξίες του πρίγκιπα διαλύονταν, και σε αυτό είχε συμβάλει καθοριστικά ο ακατάβλητος και δυναμικός Επίσκοπος Πιτιρίμ.
Ο Άγιος Πιτιρίμ θα είχε εκπληρώσει το αρχιερατικό του καθήκον με κάθε κόστος, δείχνοντας στον πονηρό πρίγκιπα ότι δεν ήταν «κάλαμος σαλευόμενος υπό ανέμου» (Λκ. 7:24). Ωστόσο, αυτή τη φορά, η Θεία Πρόνοια έσωσε τη ζωή του: ο στρατός της Μόσχας, που βάδιζε προς το Ούγκλιτς, ανάγκασε τον Δημήτριο να υποχωρήσει εσπευσμένα στο Μεγάλο Νόβγκοροντ, το τελευταίο προπύργιο των αντιμοσχοβιτικών δυνάμεων. Ο Άγιος Πιτιρίμ απελευθερώθηκε και συνέχισε το έργο του με ακόμη μεγαλύτερο ζήλο.
Το πιο σημαντικό γεγονός στο οποίο συμμετείχε ο Άγιος Πιτιρίμ ήταν η Εκκλησιαστική Σύνοδος του 1448, όπου εξελέγη και αναγνωρίστηκε ο Μητροπολίτης Μόσχας χωρίς την έγκριση του Πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως, για πρώτη φορά μετά από αιώνες. Η επικύρωση από τη Σύνοδο των Ρώσων Επισκόπων του Επισκόπου Ιωνά της Ριαζάν ως Μητροπολίτη Μόσχας σήμαινε την αρχή της αυτοκεφαλίας της Ρωσικής Εκκλησίας.
Πολλοί ιεράρχες της εποχής θεώρησαν αυτό το γεγονός αντικανονικό και αμφισβήτησαν τη νομιμότητα του Ιωνά. Ωστόσο, δεδομένης της απομάκρυνσης του Κωνσταντινούπολης Ισίδωρου από την Ορθοδοξία και της γενικότερης αταξίας στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, ο Άγιος Πιτιρίμ δεν μπορούσε να μείνει αδιάφορος και εξέφρασε τη θέση του με τη χαρακτηριστική του ευθύτητα και αποφασιστικότητα: «Η Ρωσική Εκκλησία θα είναι αυτοκέφαλη!».
Παρά τα μειονεκτήματα της αποκοπής από την Κωνσταντινούπολη, δεν υπήρχε πλέον εναλλακτική λύση.
Η ζωή του Αγίου Πιτιρίμ έφτασε στο τέλος της κατά τη διάρκεια του ποιμαντικού του έργου. Πολλά χρόνια πριν, όταν χειροτονήθηκε, στεκόταν δίπλα στον τάφο του προκατόχου του, Αγίου Γερασίμου, και γνώριζε καλά ότι δεν μπορούσε να προσδοκά έναν ειρηνικό θάνατο στο κρεβάτι του, περιτριγυρισμένος από ευγνώμονες μαθητές. Η αρχιερατική διακονία στην Περμ, που δεν είχε ακόμα πλήρως υποταχθεί στον Πρίγκιπα και τον Μητροπολίτη της Μόσχας, έκρυβε κινδύνους.
Στις 19 Αυγούστου 1455, μετά από μια επιτυχημένη ιεραποστολική περιοδεία στη Μεγάλη Περμ και το Τσερντίν, ο Άγιος Πιτιρίμ, μαζί με άλλους κληρικούς και ενορίτες, κατευθύνθηκε προς έναν αγρό μεταξύ των ποταμών Βιμ και Βιτσεγκντά για να τελέσει μια αγιαστική ακολουθία. Όμως, λίγα μίλια πιο πέρα, ο Βογούλος Πρίγκιπας Άσυκα και ο γιος του Γιούσμαν είχαν στήσει ενέδρα.
Ίσως ήθελαν να εκδικηθούν τον Άγιο για τη βάπτιση των Βογούλων στον ποταμό Πετσόρα ή απλώς να εκμεταλλευτούν την ευκαιρία για να απαλλαγούν από τον μεγαλύτερο αντίπαλό τους. Η οργή τους ήταν μεγάλη, γιατί ο Άγιος «με κάθε τρόπο προσπαθούσε να μεταστρέψει τους ειδωλολάτρες στην Ορθόδοξη πίστη και να τους βαπτίσει».
Μόλις το ιερό πομπικό εμφανίστηκε στο πεδίο της όρασης της ενέδρας, οι ειδωλολάτρες όρμησαν προς τους ανυπεράσπιστους προσκυνητές. Ο Άγιος Πιτιρίμ, βλέποντας τον κίνδυνο, διέταξε τους συνοδούς του να διαφύγουν, ελπίζοντας ότι με τη θυσία του θα τους προστάτευε. Γνώριζε πως ήταν ο κύριος στόχος της επίθεσης και πως το ποίμνιό του δεν θα διωκόταν.
Ο Άγιος παρέδωσε τη ζωή του χωρίς να διαμαρτυρηθεί, χωρίς να προσπαθήσει να αμυνθεί: «Και, πιάνοντάς τον με μανία, τον χτύπησαν, τον βασάνισαν και τον έβαλαν άδικα σε θάνατο».
Το σώμα του έμεινε άταφο για σαράντα ημέρες, αλλά παρέμεινε άφθαρτο. Τα ιερά του λείψανα τοποθετήθηκαν στον Ναό του Ευαγγελισμού στην Ουστ-Βιμ, στα αριστερά του τάφου του Αγίου Γερασίμου.
Ο Άγιος Ιωνάς, Φωτιστής της Μεγάλης Περμ
Το 1456, ο Άγιος Ιωνάς εγκαταστάθηκε ως επίσκοπος της Περμ. Όπως και οι προκάτοχοί του, ήταν ένας συνετός πολιτικός και πραγματιστής, που καταλάβαινε καλά ότι η σωτηρία των ψυχών εκατοντάδων, αν όχι χιλιάδων, αβάπτιστων ιθαγενών εξαρτιόταν από τη δική του πνευματική φροντίδα. Σύντομα, ο άγιος επίσκοπος αντιλήφθηκε ότι το ανατολικό τμήμα της τεράστιας επισκοπής του χρειαζόταν ιδιαίτερη προσοχή, καθώς οι περισσότεροι άνθρωποι που δεν είχαν ακόμη αποδεχθεί την αλήθεια του Ευαγγελίου ζούσαν μέσα ή κοντά στη Μεγάλη Περμ.
Παρόλο που αναγκάστηκε να περάσει αρκετά χρόνια στη Μόσχα (καθώς ο Μητροπολίτης Ιωνάς της Μόσχας, λίγο πριν πεθάνει, του ανέθεσε την αποστολή να ανακοινώσει στη Σύνοδο των Επισκόπων τη διαθήκη του σχετικά με την εκλογή του διαδόχου του), το 1462 ο Επίσκοπος Ιωνάς οργάνωσε ένα είδος «σταυροφορίας» προς τη Μεγάλη Περμ. Κάλυψη αυτής της αποστολής αποτέλεσε ο στρατός του Πρίγκιπα Ιβάν Γ’ της Μόσχας, ο οποίος στάλθηκε στη Βιάτκα για να καταστείλει τους Τσερεμίς (παλαιά ρωσική ονομασία των Μάρι, ενός φιννικού λαού της περιοχής του Βόλγα).
Ως αποτέλεσμα αυτής της εκστρατείας, ο άγιος επίσκοπος κατάφερε να προσηλυτίσει έναν τοπικό πρίγκιπα της Περμ στον Χριστιανισμό, ο οποίος βαπτίστηκε με το όνομα Μιχαήλ. Μέσα σε λίγους μήνες, με τη βοήθεια του Πρίγκιπα Μιχαήλ, το κήρυγμα του Αγίου Ιωνά έφερε καρπούς: «Τον ίδιο χρόνο ο Επίσκοπος Ιωνάς βάπτισε τη Μεγάλη Περμ, τους έχτισε εκκλησίες και τους έδωσε ιερείς».
Κατά τη διάρκεια της αρχιερατικής του διακονίας, η πολιτική κατάσταση στην περιοχή βελτιώθηκε σημαντικά. Η Μόσχα, μέσω του Βασίλειου του Τυφλού και των διαδόχων του, κατάφερε να συντρίψει εντελώς την αντίσταση των τοπικών ειδωλολατρών ηγεμόνων, οι οποίοι συγκέντρωναν βάρβαρες ορδές για να λεηλατήσουν τις ειρηνικές πόλεις και τα χωριά των Ζυριάνων. Παράλληλα, εξουδετερώθηκαν και οι επιδρομείς από το Νόβγκοροντ, οι οποίοι, παρά τον Χριστιανικό τους μανδύα, ενεργούσαν ουσιαστικά σαν παγανιστές, απειλώντας την ανάπτυξη της περιοχής.
Οι προσευχές των αγίων ανδρών εισακούστηκαν, και ο Άγιος Ιωνάς έκλεισε τα μάτια του σε βαθιά γεράματα, νιώθοντας πως είχε ολοκληρώσει την αποστολή του. Τα σύννεφα που είχαν συγκεντρωθεί πάνω από την κληρονομιά του Αγίου Στεφάνου είχαν διαλυθεί χάρη στους κόπους και τις προσευχές των αγίων.
Την ώρα του θανάτου του, το 1472, ο σεβάσμιος γέροντας Ιωνάς αναρωτήθηκε: «Τι επιφυλάσσει το μέλλον για την Περμ;». Η απάντηση, όμως, δεν ήρθε αμέσως. Νέοι Χριστιανοί θα γεννιόντουσαν, θα προσεύχονταν στον Χριστό σ’ αυτή τη γη, στις εκκλησίες που είχαν καθαγιάσει αυτός και οι προκάτοχοί του, ακόμη και μετά τον θάνατό του, μετά τον θάνατο των διαδόχων του, μέχρι τη συντέλεια του κόσμου.
Τα ιερά λείψανά του τοποθετήθηκαν μαζί με εκείνα των Αγίων Γερασίμου και Πιτιρίμ.
Η διακονία αυτών των τριών Αγίων Ιεραρχών της Περμ, που συνέβαλαν στη φώτιση των ειδωλολατρικών φυλών στα βορειοανατολικά σύνορα της Ρωσίας τον 15ο αιώνα, είναι μια μαρτυρία του πώς, την κατάλληλη στιγμή και στον κατάλληλο τόπο, βρέθηκαν στην Εκκλησία της Ρωσίας άνδρες που ανταποκρίθηκαν θαρραλέα στο κάλεσμα του Κυρίου:
«Τίνα να αποστείλω και τίς θέλει υπάγει δι’ ημάς;» Και είπα: «Ιδού εγώ, απόστειλόν με». (Ησ. 6:8)
